En ny dokumentar dykker ned i en av de mest smertefulle uløste sakene i kanadisk idrett, og stiller et spørsmål som fortsatt gir gjenlyd i Montreal to tiår senere: Hvem drepte Expos?
«Montreal Expos; Oppløsningen av et baseball-lag» har som mål å undersøke de kontroversielle beslutningene, økonomiske motbøren og de strategiske feilene som beseglet skjebnen til Canadas første lag i Major League Baseball (MLB). Fortellingen bygges opp gjennom vitnesbyrd fra et stjernespekket utvalg av vitner og hovedpersoner. Hall of Fame-legender som Pedro Martínez, Larry Walker og Vladimir Guerrero gir sitt perspektiv fra banen. Den høyt respekterte manageren Felipe Alou minnes oppturene og nedturene fra innbytterbenken.
Mysteriets kjerne utforskes imidlertid gjennom lederfigurene som sto i stormens øye: tidligere president Claude Brochu, som ledet laget gjennom de mest turbulente årene, og den kontroversielle direktøren David Samson, stesønnen til lagets siste private eier, Jeffrey Loria.
Flere artikler
Dokumentaren presenteres som en «kulturell elegi», et forsøk på å tilby katarsis til en fanbase som fortsatt føler «smerte» og «uforløst sorg» over tapet av laget sitt. Ved å ramme inn historien som en etterforskning for å finne den skyldige, validerer filmen fansens følelser av svik og gir et narrativt verktøy for å bearbeide et komplekst og mangesidig tap.
Utover publikumstall og spillerkontrakter, antyder regissøren at Expos-sagaen var «mer enn en historie om baseball»; det var et «kulturelt sammenstøt» mellom den aggressive amerikanske forretningsstilen, personifisert ved Samsons «arrogante» og «selvsikre» holdning, og de sosiopolitiske prioriteringene i Quebec.
Fremveksten av «Nos Amours»: Historien om en Quebec-romanse
For å forstå omfanget av tapet, er det avgjørende å forstå dybden av båndet mellom Expos og Montreal. Laget, kjærlig kjent som «Nos Amours» (Våre elskede), var mer enn en sportsfranchise; det var en kulturinstitusjon.
Grunnleggelsen i 1969 var en historisk milepæl, da det ble det første MLB-laget utenfor USA. Selve navnet var en hyllest til den anerkjente verdensutstillingen Expo 67, en begivenhet som symboliserte Montreals optimisme og inntreden på verdensscenen.
Byens kjærlighetsforhold til baseball oppsto ikke fra ingenting. Montreal hadde en rik arv innen sporten, forankret i Montreal Royals, Brooklyn Dodgers’ fremste minor league-lag. Det var med Royals at Jackie Robinson brøt fargebarrieren i profesjonell baseball, og skapte et grunnlag av kunnskap og lidenskap lenge før de store ligaene ankom.
Expos gjenopplivet den flammen og utviklet sine egne legender som Gary Carter, Andre Dawson og Tim Raines, hvis plaketter i Hall of Fame viser dem med Expos-capsen. Deres eneste divisjonstittel i National League East i 1981 sementerte deres plass i historien og gjorde dem til et stolt symbol for hele Canada.
Ironisk nok sådde den samme samfunnsambisjonen som ga liv til Expos, også frøene til deres ødeleggelse. Ordfører Jean Drapeau, drivkraften bak Expo 67 og anskaffelsen av baseball-franchisen, var også arkitekten bak Sommer-OL 1976. Arven fra disse lekene var Olympiastadion, en betongkoloss som, til tross for sin storslagenhet, skulle bli en «arkitektonisk katastrofe» og en «hvit elefant». Ambisjonen som skapte «Nos Amours» fødte også monsteret som skulle bidra til å sluke dem.
Den avbrutte sesongen: Begynnelsen på slutten
Hvis Expos’ historie er et mordmysterium, er MLB-spillerstreiken i 1994 øyeblikket da det dødelige såret ble påført. Før arbeidskonflikten stoppet spillet, var Montreal-laget på toppen av baseballverdenen. Med en statistikk på 74-40 hadde de den beste rekorden i hele ligaen og virket skjebnebestemt til å konkurrere i World Series. Ledet av Felipe Alou, hadde laget en kjerne av fremtidige Hall of Fame-stjerner og spilte en spennende og dominerende baseball.
Streiken, som begynte i august og til slutt førte til kanselleringen av resten av sesongen og World Series for første gang i historien, knuste disse ambisjonene.
For fansen var det ikke bare en arbeidskonflikt mellom millionærer; det var et dobbelt svik. Først stjal ligaen og spillerne deres beste sjanse til å oppnå ære. Umiddelbart etterpå skulle lagets egen ledelse gi dem det andre slaget ved å demontere drømmelaget.
Streiken skapte ikke de økonomiske problemene til Expos, men den eksponerte dem og gjorde dem uholdbare. Klubben opererte allerede på et «stramt budsjett», med deleiere som så på sine andeler som «veldedige donasjoner» uten intensjon om å sprøyte inn mer kapital. Tapet av millioner i inntekter på grunn av streiken eliminerte den knappe økonomiske marginen de hadde, og forvandlet kroniske problemer, som en ufordelaktig valutakurs, til en akutt og irreversibel krise som tvang frem drastiske beslutninger.
Anatomien av en kollaps: Eiere, politikk og et stadion i ruiner
Det store salget (The Fire Sale)
Etter streiken beordret lagets president, Claude Brochu, daglig leder til å kutte lønnsutgiftene drastisk. I løpet av få dager ble kjernen i det beste laget i baseball demontert. Outfielder Larry Walker dro som free agent, mens closer John Wetteland, startende pitcher Ken Hill og centerfielder Marquis Grissom ble byttet bort for en brøkdel av verdien. Brochu forsvarte seg med å argumentere for at han ikke hadde noe annet valg på grunn av en «farlig kapitaltømming» og partnernes nektelse av å investere mer penger for å beholde stjernene.
Dollaren og den svarte skjermen
Expos sto overfor en uoverstigelig strukturell økonomisk utfordring: De genererte inntekter i kanadiske dollar, men betalte spillernes lønninger i amerikanske dollar – et gap som økte med en vedvarende ufordelaktig valutakurs. Til dette problemet kom en katastrofal beslutning i eier Jeffrey Lorias tid: manglende evne til å sikre engelskspråklige TV- og radioavtaler. Dette tiltaket kuttet ikke bare en avgjørende inntektskilde, men fremmedgjorde også en betydelig del av fanskaren, og kastet laget ut i en mediestopp.
Den hvite elefanten i betong
Olympiastadion var et fundamentalt uegnet hjem for baseball. Beskrevet som en «betonghule», led den av dårlig belysning, forferdelig akustikk og et kunstgress som var skadelig for spillernes knær. Historien var preget av astronomiske kostnadsoverskridelser som ga den kallenavnet «The Big Owe» (Den store gjelden), et uttrekkbart tak som aldri fungerte skikkelig, og strukturelle problemer som inkluderte fallet av en 55-tonns betongbjelke.
Nådestøtet var manglende evne til å skaffe offentlig finansiering til et nytt stadion i sentrum. Daværende Quebec-statsminister Lucien Bouchards nektelse av å bevilge offentlige midler til et stadion mens han var tvunget til å stenge sykehus, markerte et vendepunkt uten retur.
Lorias og Samsons siste akt
Sagaen endte med en rekke komplekse og kontroversielle økonomiske manøvrer. Jeffrey Loria, som hadde blitt administrerende partner, solgte Expos til Major League Baseball selv (en enhet kontrollert av de andre 29 lageierne) for 120 millioner dollar. Denne avtalen tillot Loria å bruke disse midlene til å kjøpe Florida Marlins.
De tidligere minoritetspartnerne til Expos, som følte seg lurt, anla et RICO-søksmål mot Loria og MLB, og anklaget dem for å ha konspirert for å sabotere lagets levedyktighet i Montreal og tilrettelegge for transaksjonen. David Samsons deltakelse i dokumentaren er avslørende; han innrømmet å ha sittet i et ni timer langt intervju uten å være klar over at filmens tittel posisjonerte ham som en av hovedmistenkte.
Det siste out: En begravelse på Olympiastadion
Det følelsesmessige klimakset i Expos’ historie kom i deres siste hjemmekamp, en begivenhet beskrevet ikke som en sportskamp, men som en «begravelse». Mer enn 31 000 fans møtte opp på Olympiastadion for å ta farvel med laget sitt, en skarp kontrast til de knappe 3 000 som hadde vært der kvelden før. Denne massive tilstrømningen var ikke en støtteerklæring til organisasjonen, men en kollektiv våke for laget de følte var blitt tatt fra dem.
Tilstedeværelsen av så mange fans fremkalte et smertefullt og uuttalt spørsmål, uttrykt av et lagmedlem: «Hvor var dere alle da vi trengte dere?».
Atmosfæren var ladet med følelser. Fansen gråt på tribunene, holdt plakater som uttrykte takknemlighet og sinne, og ga stående applaus til veteranspillerne ved enhver anledning. Selve kampen, et 9-1 tap mot Jeffrey Lorias Florida Marlins, var stort sett glemmelig. Det virkelige dramaet utspant seg på tribunene. Etter kampen ble spillerne værende på banen og kastet signerte baller og andre suvenirer til publikum i en siste takknemlig gest.
Kort tid etter ble flyttingen av franchisen til Washington, D.C., hvor den skulle gjenoppstå som Nationals, offisiell.
Saken er fortsatt åpen
«Montreal Expos; Oppløsningen av et baseball-lag» gir ikke et enkelt svar eller peker ut en enkelt skyldig. I stedet presenterer den en «mosaikk av påvirkninger» og et «kultursammenstøt» som konspirerte for å ta knekken på laget.
Selv om figurer som Jeffrey Loria blir fremstilt som «Darth Vader i det hele», gjør dokumentaren det klart at streiken, mangelen på lokal investering, regjeringens politikk og et mislykket stadion var uunnværlige medskyldige i forbrytelsen.
Arven etter Expos lever videre i nostalgien, i de ikoniske trefargede capsene som fortsatt sees på stadioner, og i det vedvarende ønsket om at Major League Baseball en dag skal vende tilbake til Montreal. Filmen presenterer bevisene og lar seeren avsi den endelige dommen.
Dokumentaren, «Montreal Expos; Oppløsningen av et baseball-lag», har premiere på Netflix 21. oktober.
