Houston Grand Opera (HGO) har kunngjort utnevnelsen av den amerikanske dirigenten James Gaffigan som kompaniets femte musikksjef i sin 70-årige historie. Stillingen er den første tittulerte rollen i en amerikansk institusjon for Gaffigan, som er ettertraktet av operahus og symfoniorkestre over hele verden. I sin nye kapasitet vil Gaffigan lede kompaniet sammen med daglig leder og administrerende direktør, Khori Dastoor. Ansvarsområdene hans vil inkludere samarbeid med musikerne i HGO-orkesteret, samarbeid med Dastoor om programlegging og rollebesetning, utvikling av neste generasjon fremragende musikere, og å føre videre kompaniets visjon for det amerikanske operare repertoaret.
En strategisk retur til Houston
Utnevnelsen markerer en retur til byen for Gaffigan, som opprinnelig er fra New York. Han tok sin mastergrad ved Shepherd School of Music ved Rice University. Hans amerikanske operadebut var også hans debut ved HGO, da han dirigerte kompaniets produksjon av Figaros bryllup. Han vendte nylig tilbake for å lede HGO-orkesterets aller første opptreden ved den årlige Eleanor McCollum-konkurransen for unge sangere, «Concert of Arias».
Khori Dastoor, HGOs daglige leder og administrerende direktør, uttalte at utnevnelsen representerer «oppfyllelsen av en ambisiøs drøm». Dastoor bemerket at publikum i Houston har vært vitne til hans «lidenskap, elektriske energi og overveldende kunstnerskap på podiet». Hun refererte til Gaffigan som «dagens ledende amerikanske dirigent – som legemliggjør en ny generasjon av musisering på høyeste nivå» og fremhevet hans beslutning om å «investere fullt ut i dette kompaniet». «Hans retur er både et bevis på byens tiltrekningskraft og en refleksjon av HGOs fremvekst som en kraft i den globale operaindustrien», la Dastoor til.
Gaffigan uttalte: «Jeg har alltid visst at den første posten jeg ville ta i USA som musikksjef, måtte være den perfekte match». Han fortsatte: «Da jeg vurderte hvilken institusjon, hvilken by og hvilket samfunn som samsvarte med mine drømmer og mål for en amerikansk institusjon, fant jeg at HGO var min ideelle partner». I sin uttalelse kalte Gaffigan HGO «det mest spennende operakompaniet i USA» og en «sunn institusjon, med et enormt potensial og et solid fundament å bygge videre på». Med henvisning til studiene i byen under Larry Rachleff, bemerket Gaffigan: «Etter å ha tilbrakt mine formative år som ung dirigent i Houston … har jeg beundret kompaniet siden jeg var i begynnelsen av tjueårene».
Dirigenten og institusjonen
HGO igangsatte en internasjonal søken etter sin neste musikksjef etter at Patrick Summers, kompaniets mangeårige kunstneriske leder og musikksjef, kunngjorde at han ville trekke seg fra sin rolle. Etter overgangen vil Summers innta stillingen som HGOs Musikksjef Emeritus og innehaver av Robert and Jane Cizik Music Director Emeritus Chair.
Gaffigan ble valgt fra et «globalt felt av kandidater». Kompaniet uttalte at han «skilte seg ut ikke bare for sin virtuositet på podiet, men også for sin samarbeidsånd, lidenskap for å utvikle unge talenter, fantasifulle tilnærming til programlegging og visjon for å nå og diversifisere publikum for opera og klassisk musikk».
Gaffigan er for tiden Generalmusikdirektør ved Komische Oper Berlin og fungerer også som musikksjef for Verbier Festival Junior Orchestra. Hans tidligere titler inkluderer Musikksjef ved Palau de les Arts Reina Sofía i Valencia, Sjefdirigent for Luzerner Sinfonieorchester, og Første Gjestdirigent for både Nederlands Radios Filharmoniske Orkester og Trondheim Symfoniorkester & Opera.
Han har dirigert for mange av verdens ledende operahus, inkludert Metropolitan Opera, Bayerische Staatsoper, Opéra National de Paris, Zürich Opera, Wiener Staatsoper og Lyric Opera of Chicago. Han prioriterer også å opprettholde en likevekt som symfonisk dirigent, og leder jevnlig topporkestre i USA og Europa. Han er utdannet ved New England Conservatory og studerte direksjon ved Shepherd School of Music ved Rice University.
Houston Grand Opera beskrives som et av de største, mest innovative og mest anerkjente operakompaniene i USA. HGO har vært ledende i å bestille og produsere nye verk (76 verdenspremierer til dags dato). HGO har turnert mye og har vunnet en Tony, to Grammy-priser og tre Emmy-priser. Det er det eneste operakompaniet som har vunnet alle de tre utmerkelsene.
Kronologi og kontekst
Utnevnelsen ble kunngjort av Houston Grand Opera 6. november 2025. Den internasjonale søket etter den nye direktøren ble igangsatt høsten 2024. Gaffigan er for tiden i Houston for å dirigere HGOs produksjon av Gershwins Porgy and Bess, i en rekke forestillinger som varer til 9. november 2025.
Patrick Summers kunngjorde at han ville trekke seg fra sin rolle ved slutten av 2025-26-sesongen. Gaffigan begynner sin periode som utpekt musikksjef (Music Director Designate) i 2026-27-sesongen, og vil overta rollen som musikksjef i 2027-28-sesongen. Hans opprinnelige kontrakt vil vare i fem sesonger, til og med 2031-32. Summers vil innta sin nye stilling som HGOs Musikksjef Emeritus i 2026-27-sesongen.
Gaffigan følger i fotsporene til tidligere musikksjefer ved HGO: Charles Rosekrans (1971-75), John DeMain (1979-94), Vjekoslav Sutej (1994-97) og Summers (1998-2026). Når det gjelder hans andre profesjonelle milepæler, har han fungert som Generalmusikdirektør ved Komische Oper Berlin siden 2023. Han fullførte sin siste sesong som Musikksjef ved Palau de les Arts Reina Sofía i Valencia i august 2025. Hans HGO-debut var i 2011.
Andre nyheter om kompaniet inkluderer at HGO er den eneste amerikanske finalisten til «Opera Company of the Year» ved International Opera Awards 2025. Kompaniet lanserte også plateselskapet Houston Grand Opera i 2025. Khori Dastoor overtok ledelsen som daglig leder og administrerende direktør i 2021.
