Er skogen egentlig solidarisk? Ny forskning utfordrer myten om trærnes skjulte nettverk

Når man går tur i skogen, er det lett å se for seg trærne som fredelige naboer som støtter hverandre i det stille. Populære bøker og dokumentarer har beskrevet enorme soppsystemer under bakken som kobler sammen røtter og gjør det mulig for trær å dele næringsstoffer og til og med sende varselsignaler. Ideen ble kjent som «wood wide web» og endret måten mange ser på skogøkosystemer.

De underjordiske forbindelsene er reelle. Mikroskopiske sopper fester seg til røttene og sender ut trådlignende filamenter i jorden. Disse kan koble flere trær sammen og danne nettverk der vann, karbon og næringsstoffer beveger seg fra plante til plante. Tidlige eksperimenter tydet på at eldre eller sunnere trær noen ganger overførte ressurser til yngre eller skyggefulle trær, noe som styrket bildet av en samarbeidende skog.

Forskere som Suzanne Simard bidro til å rette oppmerksomhet mot disse nettverkene og deres mulige betydning. Etter hvert fikk ideen om at trær aktivt «tar vare på» naboene sine fotfeste langt utenfor forskningsmiljøene.

Du vil kanskje også likeUgleinspirert aerogel kan dempe byenes dype drønn

Nyere studier nyanserer imidlertid denne fortellingen. I stedet for sjenerøse partnere kan trær som er koblet sammen via sopp, oppføre seg mer som konkurrenter som deler et begrenset område. De samme nettverkene som gjør ressursutveksling mulig, kan også overføre kjemiske signaler mellom nærliggende planter. Disse signalene kan avsløre om et tre er stresset, vokser raskt eller er sårbart for sykdom.

Sett i dette perspektivet sender ikke trær nødvendigvis hjelp. De justerer heller sin egen vekst basert på informasjonen de oppfatter. Hvis et nærliggende tre sliter, kan en tilkoblet nabo øke sitt eget ressursforbruk for å utnytte muligheten. Hvis en rival trives, kan treet omdirigere veksten for å konkurrere mer effektivt om lys og næring. Nettverket fremstår dermed mindre som et veldedighetssystem og mer som en informasjonskanal.

Tidligere tolkninger fremhevet ofte dramatiske eksempler på ressursdeling, noen ganger under kontrollerte forhold. Nyere forskning tyder på at slike tilfeller ikke nødvendigvis gjenspeiler hverdagen i skogen. I naturlige omgivelser konkurrerer trær intenst om sollys, vann og næringsstoffer i jorden. Soppnettverkene som binder dem sammen, har utviklet seg i denne konkurransepregede konteksten og kan først og fremst gagne soppene selv ved å koble dem til flere verter.

Denne endringen i perspektiv er viktig fordi den påvirker hvordan vi forstår økosystemer. Å se skogen som et samarbeidende fellesskap har styrket ideen om naturen som basert på gjensidig støtte. Å erkjenne rollen til konkurranse og opportunistisk atferd gjør ikke skogen mer brutal, men mer realistisk. Organismer kan være tett forbundet uten å være altruistiske.

Det påvirker også hvordan forskere og skogforvaltere arbeider med bevaring. Hvis de underjordiske nettverkene hovedsakelig sprer informasjon snarere enn generøsitet, kan skogens helse avhenge mindre av å bevare «hjelpende» trær og mer av å forstå hvordan konkurranse former robusthet.

Bildet av trær som omsorgsfulle naboer vil trolig leve videre i folks forestillinger. Men etter hvert som forskningen utvikler seg, trer skogen tydeligere frem som et dynamisk system der forbindelse og konkurranse eksisterer side om side.