Når temperaturen synker og varehusene begynner sin årlige forvandling til vinterlandskap, flytter «strømmekrigen» nok en gang slagmarken til det snødekte landskapet av romantiske julekomedier som dufter av pepperkaker. Mens sjangeren ofte avfeies som formelpreget «trøstemat», kjører Netflix frem det tunge skytset denne sesongen med My Secret Santa – en film som satser stort på en oppfinnsom vri og den ubestridelige stjernekraften til to av TV-verdenens mest elskede dramaskuespillere.
Filmen er regissert av Mike Rohl – en filmskaper som nærmest har fått fast ansettelse i sjangeren etter å ha styrt den massive suksessen med The Princess Switch-trilogien. Den byr på et premiss om kjønnsforvirring som føles som en festlig etterkommer av Mrs. Doubtfire eller She’s the Man. Men under det avanserte proteseskjegget og den polstrede røde drakten skjuler det seg et prosjekt designet for å kapitalisere på de enorme, dedikerte fanskarene til hovedrolleinnehaverne: Alexandra Breckenridge fra Virgin River og Ryan Eggold fra New Amsterdam.
Premisset: Et julesvindelnummer
Flere artikler
Fortellingen sentrerer seg om Taylor Jacobson (Breckenridge), en livlig alenemor som sliter med å få endene til å møtes i en tøff økonomi. Da datteren Zoey (spilt av nykommeren Madison MacIsaac) får plass på en prestisjefylt snowboardleir, møter Taylor en økonomisk vegg som ingen budsjettplanlegging kan bestige. Løsningen dukker opp i form av en sesongjobb på et luksuriøst skianlegg. Haken ved det hele? Resortet ønsker å ansette en julenisse, og ledelsen ser strengt etter en «tradisjonell» kandidat – noe som i deres utdaterte håndbok betyr en mann.
Nød lærer naken kvinne å spinne, og Taylor ifører seg det fulle nisseutstyret – skjegg, mage og barytonstemme – for å sikre seg lønnsslippen. Den komiske spenningen stiger umiddelbart da hun krysser veier med Matthew Layne (Eggold), resortets sjarmerende, men stive daglige leder, som er besatt av å levere den «perfekte» juleopplevelsen til gjestene sine. Mens Taylor (i forkledning) blir anleggets mest populære nisse på flere år, og vinner gjestene med en empati de tidligere nissene manglet, begynner hun også å falle for Matthew som sitt sanne jeg. Resultatet er et kaotisk trekantdrama som kun involverer to personer.
Fra Mel Monroe til St. Nikolas
For Alexandra Breckenridge representerer My Secret Santa et markant skifte fra den følelsesmessige tyngden i Virgin River, suksessdramaet som har fylt timeplanen hennes de siste årene. Kjent for rollen som Mel Monroe, en sykepleier som navigerer gjennom dyp sorg, PTSD og kompleks romantikk i Californias skoger, omfavner Breckenridge her den fysiske komikken på en måte publikum ikke har sett før.
«Det handler virkelig om å gi slipp på forfengeligheten,» bemerket Breckenridge i et nylig reklameintervju utgitt av studioet. «Vanligvis er den kvinnelige hovedrollen i disse julefilmene bekymret for å se perfekt ut i hver eneste snødekte innstilling – den perfekte kåpen, det perfekte håret. Her er jeg begravd under tre timer med proteser og sminke i halvparten av filmen. Det er befriende, og det lot meg leke med en fysikk og et stemmeleie som vanligvis er forbeholdt mannlige karakterskuespillere.»
Bransjefolk som har sett tidlige klipp av filmen, antyder at Breckenridge bærer filmens absurditet med en jordnær sjarm. Overgangen fra dramatisk anker til slapstick-heltinne er en kalkulert risiko, men en som virker designet for å utvide spennvidden hennes utover melodramaet i hennes nåværende hitserie. Det kreves en spesifikk type skuespillermuskel for å formidle romantisk lengsel iført et syntetisk skjegg, men Breckenridge leverer det angivelig med overraskende nyanse.
Sjarmoffensiven fra «New Amsterdam»
Overfor henne står Ryan Eggold, som bytter ut Dr. Max Goodwins legefrakk med skreddersydde ullfrakker som luksushotelleier. Eggold, som brukte fem sesonger på å spørre «How can I help?» i NBCs sykehusdrama New Amsterdam, tilfører en velkjent, trøstende varme til rollen som Matthew.
Kjemien mellom Breckenridge og Eggold er filmens primære valuta. I det mettede markedet av romantiske julekomedier er handlingen ofte sekundær i forhold til «stemningen», og å caste to skuespillere som er veteraner innen «slow-burn» TV-romanser, er et strategisk mestertrekk av Netflix.
«Ryan har denne utrolige evnen til å være oppriktig uten å være klissete,» sa regissør Mike Rohl. «Vi trengte noen som troverdig kunne knytte bånd med ‘Nissen’ på et menneskelig plan, uten å få publikum til å himle med øynene. Han behandler karakteren Nissen med en slik respekt at det gjør situasjonens absurditet morsom, snarere enn latterlig. Han spiller den seriøse motparten perfekt, noe som tillater Alexandra å virkelig gå ‘all in’ på komikken.»
Et nikk til 90-tallsnostalgien
Filmen spiller også på en dyp åre av 90-tallsnostalgi med castingen av Tia Mowry (Sister, Sister) som Natasha, en ansatt på resortet og Taylors fortrolige. Mowry, som i seg selv er en bærebjelke i julesjangeren – med hovedroller i utallige produksjoner for Lifetime og Hallmark – fungerer som publikums stedfortreder. Karakteren hennes setter ord på vantroen over Taylors plan samtidig som hun hjelper til med å holde hemmeligheten flytende, noe som gir den nødvendige jordingen for handlingens mer farseaktige elementer.
Utviklingen av «Streaming-julen»
My Secret Santa ankommer på et avgjørende tidspunkt for Netflix. Plattformen har brukt det siste tiåret på å forsøke å dominere det globale markedet for juleinnhold, og har beveget seg fra å kjøpe opp B-filmer i Hallmark-stil til å produsere høyglansede originaler med A-liste-talenter og betydelige budsjetter.
Denne filmen representerer «Prestige Rom-Com»-nivået i deres strategi. Den konkurrerer direkte med store kinopremierer og den aggressive listen over ferieinnhold fra konkurrenter som Hallmark+ og Disney+. My Secret Santa skiller seg imidlertid ut med sin litt høyere produksjonsverdi og sin meta-humor. Manuset, skrevet av Ron Oliver og Carley Smale, lener seg angivelig mot klisjeens latterlighet. Det anerkjenner umuligheten i forkledningen og ber publikum om å legge skepsisen til side – ikke bare for julemagiens skyld, men for komikkens skyld.
Blir det en julesuksess?
Reaksjonen på sosiale medier til traileren har vært overveldende positiv, spesielt blant de to hovedrolleinnehavernes fanskarer. Filmen ser ut til å være klar til å kapitalisere på trenden med «kose-tv», der publikum søker innhold med lave skuldre og høy varme for å motvirke julestresset.
Hvorvidt filmen blir en evig klassiker som The Holiday eller Love Actually, eller bare fungerer som en herlig, snødekt distraksjon, gjenstår å se. Men på papiret krysser My Secret Santa av alle boksene som kreves for en sesonghit: elskede TV-stjerner, luksuriøse omgivelser, en hemmelig identitet og løftet om at når rulleteksten går, vil alt være pakket inn med en perfekt rød sløyfe.
My Secret Santa har global premiere på Netflix den 3. desember.
