Hvis The Legend of Vox Machina var den støyende festen med øl og drager vi alle ønsket å delta på, er The Mighty Nein den eksistensielle bakrusen dagen derpå. Og det er merkelig nok nettopp det som gjør den så fascinerende. Critical Role og Amazon MGM Studios har bestemt at vi har fått nok av klassiske helter som vet nøyaktig hva de skal gjøre. Deres nye animerte satsing kaster håndboken for den «gode eventyrer» ut av vinduet for å introdusere oss for en gruppe utskudd som er mer bekymret for å skjule sine egne traumer enn å redde verden. Det er en historie om knuste mennesker som prøver å ikke skjære seg på sine egne skår, og resultatet er noe langt mer menneskelig, skittent og komplekst enn det vi er vant til å se i fantasy-animasjon.
En nødvendig endring i tempo (og spilletid)
Det første du vil legge merke til, er at serien puster på en annen måte; glem de hektiske 20-minutters episodene. Her har teamet, ledet av showrunner Tasha Huo, valgt kapitler på mellom 45 og 60 minutter. Det er ikke et teknisk innfall, men en narrativ nødvendighet. Denne ekstra tiden gir rom for noe vi sjelden ser i sjangeren: stillhet. Det er plass til kleine blikk, lavmælte samtaler i regnet og oppbygging av en politisk spenning som koker på lav varme. Serien starter ikke med en kro og latter, men med en tvist vi aldri fikk se i den opprinnelige kampanjen: tyveriet av «The Beacon», et relikvie som kan omskrive virkeligheten. Fra første minutt gjør de det klart at dette er en spionthriller forkledd som D&D.
Exandrias mest usannsynlige «helter»
La oss være ærlige: Denne gruppen er en katastrofe, men det er vår katastrofe. I sentrum for det hele står Caleb Widogast (Liam O’Brien), en trollmann som bokstavelig talt er skitten, og ikke av estetiske grunner. Han er en mann forfulgt av skyldfølelse og statlig indoktrinering, hvis eneste anker til fornuften er en fe-katt ved navn Frumpkin – som for øvrig har den uvanen å forsvinne i skyer av glitter eller dø på grusomt vis, bare for å bli manet frem igjen. Ved hans side vandrer Nott the Brave (Sam Riegel), en goblin med alkohol- og kleptomaniproblemer som ironisk nok fungerer som en beskyttende morsfigur for Caleb. Dynamikken deres er ikke som våpenbrødre; det er to overlevende som klamrer seg til hverandre midt i stormen.
Så har vi det inkarnerte kaoset: Jester Lavorre (Laura Bailey). Det er lett å la seg distrahere av den blå huden og den utømmelige energien hennes, men under overflaten av en spøkefugl som tegner kjønnsorganer på hellige templer, finnes det en dyp ensomhet og en urovekkende hengivenhet til en entitet kalt «The Traveler». Visuelt er hun et skue: Hennes spirituelle voktere er ikke bibelske engler, men rosa hamstere og voldelige enhjørninger. Gruppen kompletteres av like komplekse figurer: Fjord (Travis Willingham), en warlock som faker selvsikkerhet for å skjule tvilen sin; Beau (Marisha Ray), en munk som foretrekker å slå først og spørre etterpå for å unngå å bli såret selv; Mollymauk (Taliesin Jaffe), en sirkus-hedonist som lever i nuet fordi han ikke husker fortiden sin; og Yasha (Ashley Johnson), en barbar som i motsetning til den opprinnelige kampanjen er til stede og utviklet fra starten, og som bærer på en stille tyngde som balanserer støyet fra resten.
«Tron» møter Midgard
En av de dristigste vendingene i denne produksjonen er atmosfæren. Wildemount, kontinentet der handlingen utspiller seg, ligner ikke på det fargerike Tal’Dorei. Det er et landskap i gråtoner, delt mellom et autoritært imperium med industriell estetikk og et mystisk dynasti som omfavner det «monstrøse». For å akkompagnere dette har komponisten Neal Acree skapt noe som er blitt definert som «Tron møter fantasy». Forestill deg mørke elektroniske synthesizere som blander seg med episke orkestre. Det er et lydspor som uten ord forteller deg at du står overfor en konflikt der eldgammel magi kolliderer med en moderne kald krig. Animasjonen fra Titmouse har modnet i takt med historien. Mettede farger har måttet vike for dype skygger, «skitnere» teksturer og en lyssetting som minner om film noir. Alt er designet for at du skal føle kulden, skitten og faren.
En rolleliste som inngir respekt
Hvis du trodde nivået på stemmeskuespillet ikke kunne bli høyere, tok du feil. Critical Role har bladd i kontaktboken, og listen over biroller er absurd. Vi snakker om legender som Anjelica Huston, Mark Strong (hvis stemme virker skapt for imperiale skurker) og Ming-Na Wen som Beaus hardbarka mentor. Det er ikke bare enkle gjesteopptredener; det er tungvektere som blåser liv i en verden som føles levende og fiendtlig.
Hvorfor er dette viktig nå?
I et landskap mettet av fantasy tør The Mighty Nein å påstå at man ikke trenger å være edel for å være hovedpersonen. Det handler ikke om å oppfylle en profeti; det handler om å overleve sine egne demoner lenge nok til å hjelpe noen andre. Det er en historie om å finne en familie der man minst venter det: blant søppel, kriminalitet og felles traumer. Dette er ikke en serie man har på i bakgrunnen mens man sjekker mobilen. Den er tett, emosjonell og til tider knusende. Men den er også utrolig morsom, med den nervøse humoren til noen som ler fordi alternativet er å skrike. Gjør deg klar, for reisen til Wildemount begynner på Prime Video den 19. november.
