Phoebe Tonkin: den lange omveien fra Cleo Sertori til Frances Bell

Hun spilte hekser, havfruer og varulvkvinner i fjorten år før Australia endelig ga henne en rolle der hun fikk lov til å spille et menneske. AACTA-prisen kom nesten tjue år for sent — og det neste sjansespillet produserer hun selv denne gangen.

I store deler av tjueårene beveget Phoebe Tonkin seg gjennom overnaturlige franchiser med en slags utsatt eleganse: til stede, polert, utvilsomt øverst på rollelisten, men alltid én avgjørelse unna arbeidet hun egentlig ville gjøre. Havfrueserien ble en global suksess. Heksene på The CW funket. Vampyrspinoffen holdt i fem sesonger og gjorde ansiktet hennes gjenkjennbart fra Manila til Madrid. Ingenting av det, skulle hun selv senere innrømme med dempet stemme, var arbeidet hun ville snakke om som trettifemåring. Da hun til slutt steg opp på scenen i Home of the Arts på Gold Coast for å motta AACTA for beste kvinnelige hovedrolle i en dramaserie — for en Netflix-miniserie spilt inn i Brisbane, der hun spiller en heroinavhengig mor i bedring — var det ikke bare prestasjonen som landet. Det var sluttpunktet i en lang diskusjon med hennes egen CV.

Hun vokste opp i Mosman på Sydneys nordkyst, med den typen barndom som har en tendens til å produsere utøvere: klassisk ballett som fireåring, hiphop og steppdans kort etter, fra tolvårsalderen undervisning på Australian Theatre for Young People ved Wharf Theatre. Da Phoebe Jane Elizabeth Tonkin gikk ut av Queenwood School for Girls, var hun allerede satt opp som Cleo Sertori i H2O, Network Tens fantasy-serie som over tre sesonger skulle nå et verdenspublikum på over 250 millioner. Hun var ingen særlig sterk svømmer da hun ble ansatt. Hun lærte det.

Den serien var fase én. Fase to begynte med en enveisbillett til Los Angeles, den australske filmdebut Tomorrow, When the War Began nettopp i ryggen og en CW-pilot som ventet. Hun ble satt opp som Faye Chamberlain i The Secret Circle, og bladet Variety satte henne på listen over «nye ansikter å følge med på» før kanalen i det hele tatt hadde lagt ned serien. CW beholdt henne: hun flyttet inn i universet The Vampire Diaries som Hayley, en varulvkvinne med en komplisert fortid, og derfra videre til The Originals, der hun bar serien i fem sesonger som Hayley Marshall — halvt mor, halvt vampyr-ulvehybrid, fullstendig sentral. Stødig, sjangertypisk prestisjearbeid. Og, etter hvert som sesongene gikk, stadig tydeligere — et bur foret med fløyel.

Det kritiske laget, det Tonkin og intervjuerne hennes alltid sirkler rundt uten helt å navngi, er at årene etter The Originals ikke var noen myk dreining. På den andre siden av buret ventet ingen umiddelbar prestisjedrama. Hun regisserte kortfilmen Furlough i 2016. Hun spilte for SBS i Emmy-prisbelønnede miniserie Safe Harbour, som en lege som faller fra hverandre etter en mislykket flyktningredning. Hun spilte unge Gwen i to sesonger av Bloom, Stans australske science fiction-drama. Hun hadde en liten rolle i Damien Chazelles Babylon — en film publikummet forbinder med Margot Robbie snarere enn med australieren i tyrefekterscenen. Ingen av disse prestasjonene slo gjennom slik de overnaturlige årene hadde slått gjennom. Lagt sammen var de derimot dossieret hun bygde opp til neste castingansvarlig som faktisk gadd å lese det ordentlig.

Den castingansvarlige satt hos Brouhaha Entertainment, og manuset var Trent Daltons egen filmatisering av sin egen roman. I Boy Swallows Universe spiller Tonkin Frances Bell, mor til to gutter som vokser opp i åttitallets Brisbane, en avhengig mellom avrusning og tilbakefall i sentrum av en historie som samtidig krever skadet ømhet og en stille trussel som kameraet ikke kan slippe med blikket. Dalton selv, mer raus enn romanforfattere pleier å være overfor filmatiseringer, sa at arbeidet hennes minnet ham om hvorfor han skrev boken i utgangspunktet. Logie-nominasjonen 2024 kom; AACTA-seieren 2025 fulgte; serien hentet inn en rekord på tjueto AACTA-nominasjoner. I samme vindu ble hun nominert igjen — beste kvinnelige hovedrolle i film — for kostymedramaet Kid Snow, der kritikerne i hovedsak behandlet henne som det mest interessante på et lerret resten av filmen ikke helt klarte å bære.

Det hun gjør med dette tilløpet, er den delen av historien som fremdeles skrives. The Dark Lake, en krimserie basert på Sarah Baileys roman med samme navn, blir hennes første kombinerte hovedrolle-og-executive producer-kreditt: hun spiller kriminaletterforsker Gemma Woodstock, en sørgende mor som etterforsker drapet på sin gamle skolerival, og produserer sammen med teamet bak Boy Swallows Universe. Two Years Later, en åtte episoder lang romantisk dramedy for Paramount+ med Brenton Thwaites som motspiller, har avsluttet innspillingen i Brisbane og kommer på strømming i år — et toneeksperiment lagt til etterpandemien, stedvis komisk, i et register hun nesten aldri har blitt besatt i. Begge produksjonene er australske. Begge er forankret i landet hun forlot som enogtjueåring, og som hun først de siste årene har begynt å bruke som primær kreativ base.

Utenfor kameraet giftet hun seg med kunstrådgiveren og kuratoren Bernard Lagrange i All Souls Church på Manhattan 10. mai 2025, i en spesialsydd haute couture-kjole fra Chanel; Chanel og Tiffany & Co. er hennes to lange merkevarepartnerskap, og opptredenene hennes på første rad under Paris-moteuken har gjort henne — i den australske pressens foretrukne formulering — heller til motens møbel enn til motens objekt. Lagrange leste kunsthistorie på Princeton og jobber hos Sotheby’s, med en rådgivende rolle hos Gagosian. Bryllupet samlet Claire Holt, venninnen hun nå har jobbet med på tre forskjellige serier; Teresa Palmer, som hun i 2012 grunnla den nå nedlagte velværeplattformen YourZenLife sammen med; Margot Robbie; og en gjesteliste med tydelig overvekt av australske kvinner som, i likhet med henne, kom til å ligne på seg selv via den lange veien.

The Dark Lake har ennå ikke fått premieredato. Two Years Later kommer i 2026 på Paramount+. Det som følger etter, vil — målt på de tre siste årene — være like mye hennes å produsere som å spille.