US Open: Aryna Sabalenka gjør haterne til drivstoff i forsvaret av tittelen

«Hva betyr vel hva folk mener?» sa Aryna Sabalenka i New York med et skuldertrekk som tok henne nesten en hel sesong å fortjene, og det er det mest sanne noen har sagt om tittelforsvaret hennes. Verdens øverst rangerte kvinne går tilbake på banen hun har gjort til sin egen, med noe tyngre enn en måltavle i bagasjen: en likegyldighet hun måtte bygge fra bunnen av.

Fjern snakket om seeding og bracket-forhåndsomtaler, og det som virkelig betyr noe, er skjult. Sabalenka er ikke den jaktede mesteren som vokter en ledelse. Hun er en konkurrent som bestemte seg – et sted mellom piping og gruppechatter – at støyen tilhørte henne: til å ignorere, eller til å brenne.

Det falt ikke alltid så lett. Tidligere i år, etter en finale hun tapte, sa hun det stille høyt. «Jeg har aldri møtt så mye hat i garderoben,» innrømmet hun, og så replikken som ble hengende: «så mange som hater meg uten grunn. Jeg har ikke gjort noe.» Hun kalte det veldig tøft. Hun sa også at det ble bedre. Den andre setningen er hele kampanjen.

Da hun nådde Flushing Meadows, hadde bedringen størknet til noe du kan banke på. Et dristig Nike-antrekk utløste den sedvanlige internettsjikane; de styggeste ordene, de som ikke har noe med tennis å gjøre. Sabalenka trakk på skuldrene. «Jeg elsker at det er annerledes. Jeg elsker at dette antrekket er dristig,» sa hun. «Så hva betyr vel folk, ikke sant? Alt som betyr noe for meg er at jeg elsker det.» Samme kvinne, annet vær.

Her er hvorfor det skiftet er historien, ikke en bisetning. Sabalenkas spill har aldri manglet kraft; forehanden hennes kan avslutte et poeng andre spillere fortsatt prøver å bygge opp. Det som har felt henne i de største øyeblikkene, har alltid bodd i rommet mellom ørene – det strammende grepet, selvbebreidelsen, følelsen av at stadionet lener seg mot hennes fiasko. En spiller som virkelig har sluttet å søke godkjennelse, er en langt farligere forsvarende mester enn en som fortsatt viker unna ved lyden av sitt eget navn.

Feltet rundt henne gjør henne ingen tjenester. Kvinnene som slår henne på en gitt uke, er alle i bygningen, og et New York-publikum vil adoptere sin darling, og den vil ikke alltid ha hennes farger. På herresiden sleper Carlos Alcaraz på sin egen last av forventninger som forsvarende mester, runde etter runde. Ingenting av det er nytt. Det nye er at Sabalenka ser ut til å ha bestemt seg for at ingenting av det er hennes problem å løse.

Hun kom aldri til å vinne dette ved å bli likt. Mestere som tar tre strake, er ikke de rommet heier på; de er de som slutter å legge merke til rommet. Versjonen av Sabalenka som gråt over fremmedes grusomhet om våren, kunne slå nesten hvem som helst på talent og likevel tape mot anledningen. Versjonen som sier «hva betyr vel det» og mener det, er den som er bygget for å overleve en andre tirsdag, når publikum snur og forehanden strammer seg, og den eneste stemmen som teller, er den innenfor linjene.

Forsvaret hennes åpner mot Camila Osorio fra Colombia, det første steget på veien mot en tredje strake tittel i New York. Tennisen vil avgjøre om kraften holder under press, slik den alltid gjør. Temperamentet har allerede svart på det vanskeligste spørsmålet.

Haterne brukte en sesong på å prøve å krype inn i Aryna Sabalenkas hode. De kan ha gitt henne turneringens største gave uten å mene det: de lærte henne endelig å låse døren.

Tagger: US Open, Aryna Sabalenka, Carlos Alcaraz, Camila Osorio, Grand Slams