Skuddsekundet forsvinner før jorden tvinger fram et minussekund

Det merkelige ekstrasekundet som klokker verden over av og til har presset inn rett før midnatt, er historie. The General Conference on Weights and Measures, det internasjonale organet som samordner verdens måleenheter, har vedtatt å gjøre Coordinated Universal Time (UTC) til en kontinuerlig tidsskala, uten at skuddsekunder legges til eller trekkes fra. UTC er tiden mobilen din, banken din og alle serverne på internett stilltiende er enige om. Dermed endres klokken nesten alt er basert på, selv om ingen noen gang vil merke at det skjer.

Bakgrunnen er en liten overraskelse fra planeten vår. Skuddsekunder ble innført fordi jordrotasjonen gradvis ble langsommere, slik at atomklokkene stadig kom foran og med jevne mellomrom måtte vente et sekund på at planeten skulle ta dem igjen. De siste årene har jorda i stedet rotert raskere. Eksperter på jordrotasjon, som ga konferansen råd, anslo at sannsynligheten for et negativt skuddsekund – altså at ett sekund fjernes fra klokken – ville øke raskt og nå omtrent én av tre i løpet av rundt ti år. Et negativt skuddsekund har aldri blitt innført, og vedtaket advarer om at kritisk infrastruktur er «i stor grad uforberedt» på et slikt sekund. Kostnadene ved å forberede seg sammenlignes med dem under tusenårsproblemet.

Selv den velkjente positive varianten har en lang historie med å skape problemer. Et vanlig minutt slutter klokka 23.59.59 og går rett over i midnatt. Et skuddsekund legger inn 23.59.60, et tidsstempel mye programvare går ut fra at ikke kan finnes. Da et skuddsekund kom ved utgangen av juni 2012, meldte Reddit, Mozilla, Qantas og flere Linux-baserte nettsteder om problemer. Første nyttårsdag 2017 ble et tall i Cloudflares DNS-programvare negativt, og koden fikk panikk. På det meste ble rundt 0,2 prosent av DNS-forespørslene berørt. Cloudflares ingeniører oppsummerte årsaken i én setning: «Grunnen til feilen som rammet DNS-tjenesten vår, var antakelsen om at tiden ikke kan gå bakover.»

De største teknologiselskapene sluttet å stole på ekstrasekundet for flere år siden. Google fordelte det over rundt 20 timer med ørlite lengre sekunder, en metode som kalles «smearing». Meta, der ingeniørene en gang beskrev hvert skuddsekund som «en stor kilde til hodebry for dem som drifter maskinvareinfrastruktur», fordeler det over 17 timer. Denne nødløsningen skapte sine egne problemer, og konferansen viser til dem i vedtaket: Hver leverandør fordeler sekundet på sin egen måte, slik at ulike systemer viser forskjellig tid mens endringen pågår. Konferansen fryktet også at enkelte organisasjoner ville gi opp UTC og gå over til GPS-tid, som aldri har brukt skuddsekunder.

For alle andre skal endringen være usynlig. «Det fine er at vi ikke trenger å gjøre noe!» sa Patrizia Tavella, leder for tidsavdelingen ved International Bureau of Weights and Measures (BIPM), til Wired. «Vi fortsetter bare å telle sekunder og ‘vanlige’ minutter på 60 sekunder.» Mobiltelefonene vil fortsette å synkronisere slik de gjør nå, og avstanden mellom UTC og ren atomtid, som har vært 37 sekunder siden den siste justeringen, skal holde seg uendret i århundrer.

Prisen er en gradvis forskyvning bort fra solas tid. Klokketiden vil ikke lenger følge jordrotasjonen med mindre enn ett sekunds avvik. Konferansen tillater nå at de to tidene skiller lag med opptil én time, noe den mener vil holde UTC kontinuerlig i flere århundrer. Det høres dramatisk ut, helt til man legger merke til det vedtaket selv påpeker: Tidssonene gjør allerede at mange steder ligger mer enn en time fra sin lokale soltid, og i mange land flyttes klokkene en time fram og tilbake hver vår og høst når sommertiden begynner og slutter. Astronomer og satellittoperatører som trenger å vite jordas faktiske orientering, vil kunne lese av forskjellen i dataene som navigasjonssatellitter og tjenester for jordrotasjon allerede sender ut.

Endringen rydder ikke opp i alt. Kode for skuddsekunder blir liggende ubrukt i milliarder av enheter, og operatører av nettverkstid diskuterer allerede hva programvaren vil gjøre når den offisielle lista over skuddsekunder aldri blir oppdatert igjen. Lista følger med tidssonedata på mange Linux-systemer og har en utløpsdato ved utgangen av dette året. I henhold til en internasjonal radioavtale har stasjoner som sender ut tidssignaler en overgangsperiode fram til 2035, og senest til 2040, fordi eldre utstyr ikke kan håndtere det større avviket tidligere. Ingen har heller fastsatt noe skuddtime. «Vi snakker ikke om skuddtime ennå», sa Tavella til Wired. Dermed får folk flere hundre år fram i tid ta seg av det problemet.

Vedtaket ble fattet på konferansens 28. møte i Versailles, som ble avsluttet 15. oktober. Kontinuerlig UTC trer i kraft 20. mai 2027, på årsdagen for Meterkonvensjonen fra 1875 og Verdens metrologidag. Det er ikke planlagt noe skuddsekund før den tid, så det som ble lagt til 31. desember 2016 – det 27. siden systemet ble innført i 1972 – blir sannsynligvis det siste. Fra da av vil klokkene bare fortsette å telle, mens planeten får holde sin egen tid.

Tagger: atomur, BIPM, Generalkonferansen for mål og vekt, skuddsekund, tidsmåling, UTC