Koose Munisamy Veerappan, skogsbanditten som fikk to indiske delstater til å knele

Koose Munisamy Veerappan

Koose Munisamy Veerappan. By https://www.news18.com/news/movies/veerappans-wife-says-he-was-not-a-monster-1250167.html, Fair use, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=58276430

Født	18. januar 1952 Gopinatham
Død	18. oktober 2004 (52)
Yrke	Skogsbandit og elfenbenssmugler

De to kjøretøyene med innsatsstyrken som kjørte gjennom skogen ved Palar, kom ikke forbi den første landminen. Det var 9. april 1993, og i krattlandet der tre indiske delstater møtes – Tamil Nadu, Karnataka, Kerala – hadde mannen de var kommet for å finne, vært der først. Tjueto politifolk og skogbruksansatte mistet livet. Special Task Force, opprettet året før for å sette en stopper for karrieren til Koose Munisamy Veerappan, hadde nettopp fått sin dyreste lærdom om grensene for institusjonell makt i tett skogsterreng.

Veerappan ble født i 1952 i Gopinatham, en liten landsby i det som i dag er Chamarajanagar District, Karnataka. Familien hans drev med kvegdrift; skogen rundt dem var både levebrød og horisont. Han vokste opp med historier om Sevia Gounder, en lokal krypskytter hvis kunnskap om dyrene gjorde ham praktisk talt usynlig for myndighetene, og om Malayur Mammattiyan, en banditt som beveget seg gjennom samme region etter sine egne regler. Som fjortenåring hadde Veerappan felt sin første elefant. Som syttenåring hadde han begått sitt første drap.

Karrieren som fulgte var bygget på tre ting: elfenben, sandeltre og en egenskap STF konsekvent undervurderte – lojaliteten til mennesker som lever på avstand fra det staten påstår å tilby dem. Skogene langs grensen mellom Tamil Nadu og Karnataka var dårlig tjent med utvikling på 1970- og 1980-tallet. Veerappan beveget seg gjennom dette tomrommet med penger, autoritet og en form for røff rettferdighet som var mer umiddelbar enn noe en distriktsdomstol kunne tilby. Han finansierte utviklingsprosjekter, løste tvister og betalte informanter – ikke med trusler, men med kontanter. Når STF banket på dører og spurte etter ham, fant de gang på gang at ingen visste noe.

Hans kriminelle operasjoner var enorme i omfang. Han antas å ha felt godt over tusen elefanter – sandeltre smuglet av hans gjeng utgjorde omtrent 65 tonn – og han var etterlyst for drap på omtrent 184 mennesker, omtrent halvparten politifolk og skogbruksansatte. Palar-eksplosjonen i 1993 var hans tydeligste uttalelse om hva han mente om institusjonell forfølgelse: to kjøretøy, tjueto døde, og hele det politiske apparatet i to delstater som innså at de ikke hadde en doktrine for denne typen motstander.

Hans mest dristige handling kom i 2000. Natten til 30. juli omringet mennene hans en gård i Gajanur og bortførte Dr. Rajkumar – Kannada-filmlegenden, uten tvil den mest elskede offentlige figuren i Karnataka – sammen med tre andre. Det som fulgte var 108 dager der to delstatsregjeringer i praksis opphørte å fungere normalt. Veerappans krav var ikke beskjedne: formell anerkjennelse av tamilsk språk i Karnataka, en statue av dikteren Tiruvalluvar i Bangalore, løslatelse av fengslede medarbeidere og en minstepris for te fra Tamil Nadu. Karnataka-regjeringen skal angivelig ha betalt 20 crore rupees. Rajkumar ble løslatt 15. november. STF hadde ikke rørt seg.

Det kritiske spørsmålet om Veerappan er ikke om han var effektiv, men hva han faktisk var. Robin Hood-bildet som festet seg til ham i lokalsamfunnene var ikke bare en projeksjon – han finansierte klinikker og brønner, løste tvister. Men de samme skognettverkene som opprettholdt ham, var også vitne til hva som skjedde med menneskene han mistenkte for å være informanter, og hva som skjedde med elefantene. Miljøskadene alene – sammenbruddet av elfenbensbærende bestander over en korridor som naturvernere hadde brukt tiår på å beskytte – representerer en katastrofe hvis virkninger overlevde mannen. Folkemyten rundt Veerappan var delvis bygget på genuine klagemål mot staten, og delvis på uvitenhet om hva operasjonene hans faktisk kostet skogen.

I 2002 snudde utviklingen. Gjengen hans hadde krympet under vedvarende press fra STF. Bortføringen av den tidligere landbruksministeren H. Nagappa i august 2002 endte med at Nagappa ble funnet død i en skog i Karnataka tre måneder senere. STF, nå ledet av K. Vijay Kumar, hadde endret strategi: i stedet for å jage Veerappan gjennom terreng der han hadde alle fordeler, begynte de å dyrke etterretning innenfor hans krympende sirkel.

Operasjon Cocoon ble en realitet 18. oktober 2004. En muldvarp rapporterte at Veerappan trengte medisinsk behandling. STF iscenesatte en ambulanse nær Dharmapuri. Veerappan og tre medarbeidere – Sethukuli Govindan, Chandre Gowdar og Sethumani – gikk om bord. I skuddvekslingen som fulgte, ble alle fire drept. Menneskejakten som hadde kostet staten over 100 crore rupees, endte i en iscenesatt tur til et sykehus som aldri kom frem.

Han ble begravet i Moolakkadu nær Mettur, Tamil Nadu. Hans kone Muthulakshmi, som han hadde giftet seg med i en skogsseremoni i 1990, ble senere arrestert og deretter frifunnet. Deres to døtre, Vidya Rani og Prabha, vokste opp uten ham. Netflix-dokuserien The Hunt for Veerappan (2023) introduserte saken hans for publikum langt utenfor de tre delstatene der navnet hans alltid hadde hatt en spesiell tyngde. Ram Gopal Varma laget Killing Veerappan i 2016; K. Vijay Kumar, STF-sjefen som organiserte Operasjon Cocoon, skrev Veerappan: Chasing the Brigand.

Det dokumentaren og bøkene sammen slår fast, er at hans utholdenhet aldri egentlig handlet om bartene eller skogsklokskapen – det var overfladiske detaljer som gjorde ham minneverdig. Det strukturelle problemet var enklere: to regjeringer som opererte med ulik byråkratisk logikk, over skogsterreng der institusjonell autoritet alltid hadde vært tynn, forsøkte å nøytralisere en mann som forsto sitt miljø på en måte de ikke gjorde. Svaret, da det kom, var ikke en overlegen styrke. Det var en enkelt samtale som aldri skulle ha funnet sted, og et kjøretøy som pekte i feil retning.

Tagger: skuespillere, banditter, indisk kriminalhistorie, Jakten pa Veerappan, K. Vijay Kumar, Killing Veerappan