Novak Djokovic satte alle rekorder i tennis og er ikke ferdig ennå

Novak Djokovic

Photo: Andymiah / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	22. mai 1987 Belgrade
Yrke	Profesjonell tennisspiller
Priser	Orden av Sankt Sava u00b7 Orden av Karau0111oru0111es Stjerne u00b7 Laureus World Sports Award – u00c5rets Idrettsutu00f8ver

På de fleste tennisarenaer har publikum aldri helt tilhørt Novak Djokovic, selv når kampen gjorde det. I årevis fikk spillere som tapte oftere enn ham, lengre applaus på de samme banene hvor han nettopp hadde vunnet. Han var klar over dette – noen ganger smertefullt, noen ganger trassig. Da han ble spurt om forholdet til Roger Federer og Rafael Nadal, de to spillerne hvis rekorder han til slutt overgikk, svarte han uten å nøle at vennskap mellom dem aldri hadde vært mulig. Den åpenhjertigheten er en av nøklene til å forstå ham: Djokovic søkte ikke kjærlighet fra tribunen. Han gikk etter det tribunen ikke kunne gi ham – titler, rekorder, den spesielle tilfredsstillelsen ved en æra som eies fremfor deles.

Han vokste opp i et Beograd hvor ordet ‘krig’ ikke var en metafor. Født i mai 1987 i den jugoslaviske hovedstaden, var han seks år gammel da landet begynte å rive seg selv i stykker, og NATO-bombingen i 1999 drev familien hans ned i en kjeller i ukevis. Tennis, som han hadde begynt å lære av den serbiske treneren Jelena Genčić – som oppdaget ham mens han spilte nær foreldrenes skianleggsrestaurant på Kopaonik da han var seks – ble rammen som det omkringliggende kaoset kunne håndteres innenfor. Da Genčić arrangerte at han skulle fortsette utviklingen under den tidligere Wimbledon-finalisten Nikola Pilić ved hans akademi i München, forlot Djokovic Beograd som tolvåring og returnerte ikke for å trene der på heltid på flere år.

Pilić-strukturen absorberte ham fullstendig. Han ble profesjonell som femtenåring og nådde sin første Grand Slam-finale før han var tjue, hvor han tapte for Federer i Australian Open 2007. Spillet han brakte til den kampen – bygget på presisjon fra grunnlinjen, ekstraordinær fleksibilitet hentet fra yogapraksis, og en fysisk utholdenhet som det glutenfrie kostholdet han ennå ikke hadde oppdaget senere skulle forsterke ytterligere – antydet allerede et tak som ennå ikke var synlig.

Det taket begynte å komme i fokus i 2011. Han vant ti titler i løpet av året, blant dem Australian Open, Wimbledon og US Open, og samlet en 70–6-statistikk som fortsatt er målestokken for en enkelt sesong i moderne profesjonell tennis. Kostholdsendringen, som ble tatt i bruk rundt 2010 etter at han oppdaget at han var glutenintolerant, hadde omformet energien og restitusjonen hans over lange kamper. Mer dyptgripende hadde noe skiftet i hvordan han forsto sin egen posisjon i sporten: han var ikke lenger fornøyd med å være det tredje alternativet i en historie med to åpenbare hovedpersoner. Han hadde bestemt seg for å skrive historien på nytt.

Gjennom årene som fulgte, gikk han metodisk til verks. Tre Grand Slams i 2015. French Open i 2016 – den siste Major-turneringen som manglet på listen hans – som ga ham alle fire samtidig, noe ingen mann hadde oppnådd i Open Era. Skader avbrøt buen mellom 2017 og 2019, men tilbakekomsten var komplett: innen 2023, etter å ha vunnet Australian Open, Roland Garros og US Open i en enkelt sesong, sto han alene med 24 Grand Slam-titler, en mennenes rekord som tidligere hadde vært delt med Rafael Nadal.

Det mest dramatiske øyeblikket i karrierens offentlige dimensjon kom ikke på en bane, men ved en immigrasjonsskranke. I januar 2022 fløy verdenseneren til Melbourne for å forsvare Australian Open-tittelen sin og ble pågrepet, nektet innreise og deportert med begrunnelse at hans uvaksinerte status gjorde ham til både en folkehelserisiko og – i ordene til immigrasjonsministeren som signerte kanselleringen – et symbol som kunne oppmuntre til antivaksinasjonsstemning. Han utfordret ordren i føderal domstol og tapte. Han forlot Australia uten å spille en eneste kamp. Episoden synliggjorde noe applausmønstrene i Grand Slams lenge hadde kodet: at avstanden mellom statistikken hans og publikums hengivenhet ikke var tilfeldig støy, men en strukturert ting, ladet på måter jevnaldrendes bilder sjelden var.

Fra 2024 begynte den strukturen å mykne. Han vant OL-gull under Paris-lekene den sommeren – den ene tittelen Career Golden Slam krevde og som hadde unngått ham gjennom tre tidligere OL. Etter å ha slått Carlos Alcaraz i finalen, gråt 37-åringen ved banekanten med familien rundt seg. Ovasjonen som fulgte var ikke den høflige anerkjennelsen av en rekordholder; den var noe mindre forbeholdent. Han hadde ikke forandret hva han var, men konteksten hadde skiftet nok til at publikum endelig kunne se det tydelig.

2026-sesongen har vært mer ujevn. En skulderskade holdt ham ute i seks uker etter Australian Open-finalen, hans første Major-oppgjør for året. Et tredjerunde-exit i Roland Garros, slått av João Fonseca, understreket hvor raskt herretennisen har omfordelt hierarkiet sitt. I Wimbledon nådde han semifinalen før Jannik Sinner – verdenseneren som nå innehar rollen Djokovic en gang spilte som spilleren som redefinerer hvordan sportens tak ser ut – fjernet ham i strake sett. Han er for tiden rangert som nummer fire i verden som 39-åring.

Djokovic og Jelena Djokovic, hans kone siden 2014, møttes i Beograd-skoler da de var tenåringer. De har to barn, Stefan og Tara. Jelena driver Novak Djokovic Foundation, som finansierer tidlig barndomsutdanning i Serbia – et prosjekt rettet mot landet han vokste opp i og infrastrukturen det var for opptatt med å kollapse til å bygge for ham.

Han har uttalt intensjonen sin tydelig: en tjuefemte Grand Slam-tittel, og OL i Los Angeles i 2028, hvor han planlegger å pensjonere seg med det serbiske flagget i hendene. Om publikum endelig er klar til å gi ham den avslutningen på hans egne premisser, er det siste åpne spørsmålet i en karriere som har besvart alt annet.

Tagger: sport, athletes, tennis, Novak Djokovic, Rafael Nadal, Wimbledon, Roland Garros