Novak Djokovic ledet i US Open – så ga kroppen opp

Resultattavlen vil se ut som et bakholdsangrep, og overskriftene vil kalle det det største sjokket i Novak Djokovics karriere. Se kampen i stedet for resultatet, og noe merkeligere og tristere trer frem. På Arthur Ashe ble ikke Djokovic utspilt eller utslått. I lange perioder var han den beste mannen på banen. Så forlot kroppen diskusjonen, og han hadde ingen måte å kalle den tilbake på.

Han tapte det første settet i tiebreak og svarte slik mestere svarer – ved å ta de to neste, stramme grepet, få den unge argentineren på den andre siden til å se ut som akkurat det han var, en outsider flere hakk under. Han ledet to sett til én. Det er grusomheten i det: tennisen var der. Det som sviktet, var fartøyet som bærer den.

Det som kom etterpå, var vondt å se. Han kastet opp ved banekanten, og ikke bare én gang. Han grep seg til en krampende fot. Han fikk behandling på ryggen før det siste settet og satt et øyeblikk og kjempet mot tårene – en mester med 24 Grand Slam-titler redusert til å overleve sin egen fysiologi. Han kunne ikke lenger serve i full fart. Baller fløy stadig vekk fra Navones strenger som vinnere, ikke fordi de var uspillbare, men fordi Djokovic ikke lenger kunne jage en ballveksling til slutten.

Etter kampen avviste han den enkle forklaringen om en dårlig kveld. «Det er noe jeg har hatt med meg, dessverre, stort sett hver kamp i år,» sa han – oppkastet, brekningene, en kropp som «begynner å kollapse, i grunnen kramper og smerte.» Det er ikke beretningen om en mann som ble overrumplet én gang. Det er beretningen om en mann i krig med kalenderen, og som taper.

Gi Mariano Navone hans fortjente anerkjennelse, men gi den presist. 25-åringen blåste ikke Djokovic av banen; han nektet å la ham forlate den. Han forlenget hver ballveksling, hentet alt, tvang frem én ball til og så en til, reddet breakball etter breakball inntil varmen og årene gjorde jobben for ham. Det var en plan bygget for akkurat denne motstanderen på akkurat denne kvelden – tålmodighet som våpen mot en kropp med begrenset tid. I de to siste settene kom Djokovics feil i strømmer, og Navone trengte bare å bli stående.

Rekordboken noterer de nakne fakta. Det var første gang Djokovic hadde tapt en Grand Slam-åpning siden 2006, det første første-runde-tapet i karrieren i US Open – et sted hvor han aldri før hadde falt før tredje runde. En rekke med første-runde-seire som hadde nådd 78, er over. Han ankom New York knapt kampklar, med én enkelt kamp under beltet siden Wimbledon og et tap i sin Cincinnati-åpner, og det viste seg i det øyeblikket kampen stilte kroppen hans et vanskelig spørsmål.

Den større målestokken er den som betyr noe for ham. Han jager en 25. Grand Slam-tittel, rekorden som ville stå alene, og han har nå gått tolv Grand Slam-turneringer uten å løfte én – like lang tørke som han noensinne har opplevd. Jakten slutter ikke her. Men den går nå gjennom en kropp som kaster opp og kramper på fuktige kvelder, og som bruker fire og en halv time på å bryte sammen, mot motstandere som har skjønt at de bare må overleve ham.

Forhånden lander fortsatt. Refleksene blinker fortsatt. Alt Djokovic trenger for å vinne en Grand Slam er intakt – bortsett fra det ene han ikke kan trene tilbake til eksistens: en kropp som fortsatt står oppreist når det femte settet kommer. Et eller annet sted noterte resten av turneringstreet seg: du trenger ikke lenger å slå Novak Djokovic. Du trenger bare å holde ham ute lenge nok til å la ham slå seg selv.

Tagger: tennis, Novak Djokovic, US Open, Grand Slam, Mariano Navone, upsets