Roy Lichtenstein, maleren som hentet kunsten fra tegneserier og fikk millioner for den

På Tate Modern i London henger et nesten fire meter bredt diptyk med tittelen Whaam!, som viser et kampfly avfyre en rakett mot et fiendtlig fly. Komposisjonen stammer fra Irv Novick, en tegneseriertegner for DC Comics som ble betalt per side uten rettigheter til det han produserte. Novick fikk aldri en krone fra Tates erverv. Maleriet bærer Roy Lichtensteins signatur.

Lichtenstein vokste opp i Manhattan, sønn av en eiendomsmegler. Han studerte ved Art Students League i New York under Reginald Marsh og tok kunsteksamen fra Ohio State University, der han underviste i flere år. Født 27. oktober 1923: hans arbeider fra 1950-tallet var abstrakt ekspresjonistiske: respektable, seriøse og usalgbare.

Vendepunktet kom i 1961, da han underviste ved Rutgers University sammen med Allan Kaprow. Han malte en scene fra sønnens tyggegummipapir og gjenskapte den visuelle logikken til billige tegneserier. Han kalte det Look Mickey. Leo Castelli, New Yorks mest innflytelsesrike gallerist, tok ham under sine vinger samme år.

De neste fem årene bygget hans ry. Whaam! og Drowning Girl kom i 1963, begge avledet fra kommersielle tegnseriepaneler og verdsatt i dag til titusenvis av millioner. I samme periode produserte han Hopeless, In the Car, Torpedo…Los! og dusinvis av andre. I midten av 1960-tallet var popkunst en anerkjent bevegelse, og Lichtenstein var en av dens to sentrale skikkelser ved siden av Andy Warhol.

Det etiske spørsmålet som aldri forsvant: utgjør transformasjon en tillatelse? De opprinnelige illustratørene: Irv Novick, Russ Heath og Tony Abruzzo, som tegnet Drowning Girl, levde fortsatt da komposisjonene hans begynte å selges for millioner, og de uttalte seg offentlig: de kjente igjen sitt eget arbeid og hadde ikke mottatt noe. Kunstverdenen løste spørsmålet i stor grad ved å ignorere det.

Han giftet seg to ganger: først med Isabel Wilson, deretter med Dorothy Herzka, som fortsatte å forvalte arven hans til hennes egen død i juli 2024. Han arbeidet fra atelieret sitt i Southampton, New York, til de første månedene av 1997. Han døde av lungebetennelse ved NYU Medical Center 29. september 1997.

Prisene har bare steget siden. I 2015 plasserte Christie’s Nurse (1964) på 95,4 millioner dollar. I mai 2025 ga spredningen av Dorothy Lichtensteins samling hos Sotheby’s mer enn 27 millioner. Roy Lichtenstein Foundation har påbegynt sin planlagte oppløsning. Whitney Museum of American Art forbereder en stor retrospektiv til slutten av 2026. Det verket hans argumenterte: at massekultur inneholdt en estetisk logikk like streng som hva som helst på et museum, ble akseptert doktrine. Det han etterlot uløst er et spørsmål kunstmarkedet foretrakk å la stå åpent.