Steven Gerrard mellom tre tilbud og et åpent oppgjør

Tre dører står åpne, en lukker seg stille. Burnley, akkurat nedrykket, vil ha en trener som kan føre klubben tilbake til Premier League og ikke skjelve foran kameraene. Rangers, stedet der han vant en tittel og så at det nesten endret alt, banker på for andre gang etter at han sa nei første. Bristol City, mindre opplagt, satser på at et tålmodig Championship-prosjekt er den gjenoppbyggingen som passer en mann som ennå ikke har bygget noe som varte. Steven Gerrard velger mellom tre versjoner av andre akt. Ingen ligner den han sannsynligvis så for seg den dagen han sluttet å spille.

Han ble født i Whiston, på Liverpool-siden av Mersey, samme år som fetteren Jon-Paul Gilhooley ble det yngste av de syttisju ofrene for Hillsborough. Det faktumet står bak hver setning som skrives om ham i Liverpool-tone. Gutten som gikk inn på Melwood forsto allerede at klubben han skulle bli en del av bar en offentlig sorg; han sa senere i intervjuer at det formet hva det betydde for ham å bære drakten. Profesjonell kontrakt som syttenåring, debut som attenåring — innbytter mot Blackburn på Anfield — og kapteinsbåndet som treogtyveåring, da Gérard Houllier rakte ham det og han bar det i tolv år.

Det som fulgte var en karriere som bare på skrå passer inn i formen til en midtbanespiller. Han kunne sentre som en tilbaketrukket spillfordeler, komme inn i sekstenmeteren som en spiss, treffe ballen fra tretti meter som ingen før ham i Liverpool. De tre første trofeene kom i cuptripelen i 2001 — FA-cupen, ligacupen, UEFA-cupen. Det største kom fire år senere i Istanbul, da Liverpool gikk inn til pause i Champions League-finalen tre mål bak AC Milan og kom ut som om noen hadde fortalt dem at de allerede ledet. Hodestøtet hans etter 54 minutter startet snuoperasjonen. Han ble kåret til kampens spiller. Han var 25.

Chelsea sa han nei til to ganger. Først i 2004, så igjen i 2005 etter Champions League, da Roman Abramovitsj’ klubb kom med en sum penger som ville endret kontoen hans og historien hans. Han ble og vant nok en FA-cup — finalen i 2006 mot West Ham, den som kalles Gerrard Final fordi han scoret to ganger, det andre en volley fra tretti meter på overtid. Han var UEFA Club Footballer of the Year i 2005, PFA Player of the Year i 2006, FWA Footballer of the Year i 2009. Han førte England 38 ganger som kaptein. Han ga seg på landslaget etter VM 2014, som verken fungerte for England eller for ham.

Premier League vant han aldri. Den setningen er den kanoniserte versjonen nødt til å forholde seg til. I april 2014 trengte Liverpool tre seire til for den første ligatittelen på 24 år; på Anfield mot Chelsea sklidde han ut på midtbanen, Demba Ba løp fra ham med ballen, og tittelen løp med. Bildet lever sitt eget liv. Forsvarerne av spillerkarrieren — og de er mange — peker på at sklingen er ett sekund i en sytten år lang toppkarriere. Kritikerne peker på at fraværet av en ligamedalje gjør ham til en Liverpool-storhet av et annet slag enn de som står over ham i Anfields ikonografi. Begge har rett. Spørsmålet vil ingen andre avgjøre enn mannen som prøver å vinne ligaen som trener.

Trenerveien begynte på Liverpools akademi i 2017. Rangers kom året etter: tre sesonger med tålmodig gjenoppbygging avsluttet med en ubeseiret 2020-21-sesong i Scottish Premiership som brøt Celtics ni serietitler på rad — 102 poeng, 13 baklengsmål på 38 kamper. Det lød som starten på en trenerkarriere som skulle lukke spørsmålet. Aston Villa skulle bli neste steg. Elleve måneder senere ble han sparket med to seire på de tolv første rundene av sesongen Villa hadde hentet ham til. Al-Ettifaq, i Saudi Pro League, ble det merkelige mellomkapittelet — to år, en forlengelse, og en avskjed ved gjensidig avtale i januar 2025, med klubben fem poeng over nedrykksstreken. Kritikken av overgangen på sportswashing-grunnlag ble ikke mildere når de sportslige resultatene uteble.

Seksten måneder uten jobb er nok til å vite hvilket prosjekt man egentlig vil ha. De tre som ligger på bordet nå tilbyr ulike avtaler. Burnley trenger en opprykksspesialist som tåler turbulensen i andre sesong; Rangers trenger at mannen som allerede har vunnet en skotsk tittel gjør det igjen med mindre margin; Bristol City tilbyr en Championship uten lydstyrken til de to første, men også uten fallskjermsutbetalingene og den europeiske støyen. Rangers sa han nei til i oktober 2025. Han skal ha hatt fire møter med Burnley. Når dette leses kan han ha signert et sted — eller, det mer interessante alternativet, ha bestemt seg for å vente igjen.

Han har vært gift med Alex Curran siden 2007, har fire barn med henne og ble bestefar sommeren 2025 da den eldste datteren, Lilly-Ella, selv fikk en datter. Han er 45 år gammel. Karrieren det fortsatt skrives om ham, er spillerens — kapteinsbåndet ingen i Liverpool har båret like lenge, hodestøtet i Istanbul som de som så det ikke trenger å bli minnet om. Den som ennå ikke er skrevet, avgjør om Premier League er et savn eller et prosjekt. Uansett hvilken benk han signerer for neste gang, er det det valget han er i ferd med å ta.