Polhavet passerte et vippepunkt for næringsstoffer og vender kanskje ikke tilbake

Polhavet holder på å gå tomt for næringsstoffet alt annet henger på. Nitrat, gjødselen som lar mikroskopisk plankton blomstre og fôrer fiskene, sjøfuglene og hvalene over dem, har jevnt avtatt i arktiske farvann i årevis, og en lang prøverekke knytter nå nedgangen til tapet av sjøis. Forskerne beskriver et system som har gått fra én tilstand til en annen, og som neppe glir tilbake.

Endringen er ikke et langsomt slukne av et kjent hav. Det er et omslag i hva som begrenser livet der. Arktis ble mest bremset av lys: det lange polarmørket satte et tak for hvor mye plankton som kunne vokse. Rundt punktet der istapet brått akselererte, byttet bremsen plass: nå er det nitratet som tar slutt først. Et hav begrenset av lys kan komme seg når sola vender tilbake. Et hav begrenset av et næringsstoff som forsvinner, kan ikke det.

Mekanismen snur den vanlige klimafortellingen på hodet, for her sulter den smeltende isen systemet. Etter hvert som sjøisen trekker seg tilbake, når sollyset de grunne vannene over kontinentalsoklene som omkranser Arktis og dekker nesten halvparten av arealet. Det lyset driver på havbunnen en aktivitet som gjør nitrat om til nitrogengass, som helt forlater vannet. Næringsstoffet blir ikke bare fortynnet eller flyttet. Det fjernes.

Bevisene kommer fra mer enn tjue år med sjøvannsprøver i Framstredet, den dype porten mellom Grønland og Svalbard som mye av Polhavet renner ut gjennom. I vannet som strømmer ut, har nitratkonsentrasjonene falt år etter år siden slutten av 2000-tallet, og tidspunktet for det fallet følger tett akselerasjonen i istapet. Ett enkelt år kunne være støy; to tiår i samme retning er en trend.

Når bunnen av næringsnettet tynnes ut, stiger virkningen oppover. Mindre nitrat betyr mindre plankton, og mindre plankton betyr mindre mat til krillen, fiskene, sjøfuglene og sjøpattedyrene som Arktis og fiskeriet utenfor er avhengige av. Det samme planktonet trekker også karbon ut av overflatehavet, så en svakere blomstring betyr at Arktis tar opp mindre av karbondioksidet som driver oppvarmingen i utgangspunktet.

Tolkningen hviler på at utstrømningen fra ett sund får stå for et helt hav, og på en korrelasjon mellom synkende nitrat og krympende is snarere enn et kontrollert forsøk, som ingen kan gjøre på et helt hav. Prosessen på havbunnen sluttes ut fra kjemien, ikke iakttatt direkte over alle soklene. Mønsteret er konsistent og langt, men det fulle regnskapet for hvor hvert nitrogenmolekyl tar veien, er ennå ikke avsluttet.

Arbeidet ble utført av forskere ved University of Edinburgh og publisert i tidsskriftet Communications Earth and Environment. De planlegger nå å utvide næringsmålingene til flere av Arktis’ sokkelhav, for å kartlegge hvor langt utarmingen allerede har spredt seg og hvor raskt den fortsatt beveger seg.