Flytende nitrogen kan nylig ha rent over Plutos hjerteformede isbre

Plutos hjerteformede isbre kan lekke. Langs den nordlige kanten av Sputnik Planitia, den frosne nitrogensletta som utgjør den vestre lappen av Plutos hjerte, ser mørke striper og flekker ut som avsetningene etter at væske nylig har fuktet en isoverflate. Et team ledet av Alan Stern, hovedetterforsker for NASAs New Horizons-oppdrag, hevder at den beste forklaringen er flytende nitrogen som stiger opp gjennom sprekker fra et smeltet lag ved bunnen av isbreen.

Hvis dette holder, ville det være det første beviset på nylig flytende væske på Pluto. Overflaten ligger på nær minus 230 grader Celsius, og NASAs oppsummering av studien bemerker at Plutos atmosfære og temperaturer gjør flytende nitrogenregn fysisk umulig, så enhver væske må komme nedenfra. Det ville bety at dvergplanetens indre fortsatt former overflaten i dag.

«Pluto slutter aldri å overraske oss, og dette nye resultatet gjør definitivt det,» sa Stern i kunngjøringen fra Southwest Research Institute.

Hvordan de mørke merkene ser ut

Fenomenene befinner seg på den nordlige delen av Sputnik Planitia, en isbre av nitrogenis omtrent 1 200 x 2 000 kilometer stor, større enn Texas og Oklahoma til sammen. Isbreens overflate er delt opp i polygoner som markerer konveksjonsceller på størrelse med byer, hvor is sakte stiger opp i midten og synker ved kantene, veldig sakte, som voksen i en lavalampe.

Teamet beskriver to typer mørke trekk. Den ene er smale, mørke linjer som følger grensene mellom cellene. Den andre er bredere, mer diffuse mørke forkler. Begge ligner på fuktningsmønstre sett på jordens isbreer, og begge opptrer i nord av sletta.

Hvordan de gjorde det

Forskerne arbeidet med bilder som New Horizons tok under forbiflyvningen, og sammenlignet dem deretter med satellittbilder av Grønlandsisen fra NASAs Landsat 9. På jorden etterlater smeltevann og regn mørke flekker på isbreoverflater, og Plutofenomenene ligner på disse mønstrene.

Orkan Umurhan fra SETI Institute bygde deretter datamodeller av isen. De viser at nitrogen ved bunnen av isbreen kan smelte under Plutos nåværende indre varme. Flytende nitrogen er mindre tett enn den faste isen over det, så det kan stige opp gjennom smale kanaler, på samme måte som magma stiger gjennom sprekker på jorden. Når det kommer til overflaten, flyter det nedover og mørkner isen underveis.

Modellene favoriserer korte utbrudd fremfor en jevn sil. Sammendrag av artikkelen anslår hver hendelse til omtrent 100 000 til 1 million kubikkmeter væske, frigitt over timer til dager. Et olympisk svømmebasseng rommer omtrent 2 500 kubikkmeter, så et enkelt utbrudd ville fylle et sted mellom 40 og 400 av dem.

Hvorfor nitrogen kan smelte på Pluto

Nitrogen går fra fast til flytende ved omtrent minus 210 grader Celsius, bare omtrent 20 grader over temperaturen på Plutos overflate. I modellene skjer smeltingen kilometer under overflaten, hvor varme som stiger fra Plutos indre er nok til å få bunnen av isbreen til å bli flytende. Det er «basalstrømmen» i artikkelens tittel.

Overflatens alder gjør ideen mer plausibel. Sputnik Planitia er sannsynligvis mindre enn én million år gammel, noe som er på det meste omtrent 0,02 prosent av solsystemets alder. En så ung overflate blir fortsatt fornyet, og noe må fornye den.

Hva det ikke avgjør

Artikkelen kaller sine egne bevis «mulige», og ordet har betydning. Ingen har sett noe strømme på Pluto. New Horizons passerte dvergplaneten én gang, så dataene er et enkelt øyeblikksbilde. Teamet argumenterer for at soloppvarming og andre vanlige forklaringer kommer til kort, men smeltingen i seg selv er et modellresultat, ikke en måling.

Sammenligningen med Grønland har også begrensninger. Kelsi Singer, en hovedforsker ved Southwest Research Institute og en medforfatter, erkjente at «Pluto har mange unike terreng som ikke finnes noe annet sted», med overflateforhold ulik jordens. Det som fukter en iskappe på Grønland, er ikke det som ville fukte en nitrogenisbre ved minus 230 grader.

Teamet påpeker også at mer enn halvparten av Pluto aldri har blitt kartlagt i høy oppløsning, så de samme trekkene kan være vanlige andre steder på planeten, eller sjeldne.

Vanlige spørsmål om væske på Pluto

Finnes det væske på Pluto akkurat nå?

Ikke bekreftet. Studien antyder at flytende nitrogen nylig nådde overflaten i nord av Sputnik Planitia, og modellene antyder at det skjer i korte episoder snarere enn kontinuerlig. Ingen har sett det skje.

Kan det regne på Pluto?

Nei. NASAs oppsummering sier at Plutos atmosfære og overflatetemperaturer gjør flytende nitrogenregn fysisk umulig. Det er derfor teamet ser etter væske som stiger nedenfra isbreen i stedet for å falle fra himmelen.

Hva er Sputnik Planitia?

Det er den glatte, lyse sletta som utgjør den vestre lappen av Plutos hjerteformede region, en isbre av nitrogenis større enn Texas og Oklahoma til sammen. Overflaten er anslått til mindre enn én million år gammel.

Kan andre verdener ha flytende nitrogenstrømmer?

Muligens. Forskerne antyder at lignende prosesser kan foregå på andre Kuiperbelteobjekter med nitrogenis, og sammendrag av arbeidet peker på Neptuns måne Triton, hvor geysirer er sett, og dvergplaneten Eris som kandidater.

Hva skjer videre

Teamet anbefaler ytterligere høyoppløselige observasjoner for å finne ut om lignende trekk finnes andre steder på Pluto, på andre Kuiperbelteobjekter og på Triton. Artikkelen ble publisert 31. juli 2026 i The Planetary Science Journal, og den er basert på New Horizons-bilder tatt i 2015 og 2016. NASA publiserte sin egen oppsummering av resultatet i august 2026.

Referanse: Stern et al., «Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia,» The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Tagger: Kuiper Belt, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons, Pluto, Sputnik Planitia