I snart et år har Take-Two gjentatt ett løfte om Grand Theft Auto VI med uvanlig stor tyngde: Det er ikke brukt generativ KI i spillet. Strauss Zelnick har fortalt investorer og journalister at Rockstar bygger byene sine for hånd, og at en modell trent på gårsdagens data ikke kunne ha skapt dem. Det er et slagkraftig budskap før en lansering Take-Two har knyttet hele regnskapsåret sitt til. Samtidig er det et løfte om studioet – og det sier ingenting om menneskene som kommer til å eie spillet.

Det skillet blir mer enn en akademisk diskusjon den dagen GTA VI kommer til PC. Konsollspillere får verdenen Rockstar har levert. PC-spillere får filer de kan åpne. Tidspunktet for denne andre lanseringen, som Rockstar ennå ikke har bekreftet, er den viktigste beslutningen Take-Two fortsatt må ta. Den betyr mer enn en konsolldato selskapet allerede har måttet flytte på.

Dette har Take-Two faktisk lovet

Zelnick har formulert seg presist. I et intervju med GamesIndustry.biz før Take-Twos resultater for tredje kvartal sa han at generativ KI «ikke har noen som helst plass i det Rockstar Games bygger», skrev ESPN. Han beskrev verdener som blir til «bygning for bygning, gate for gate, nabolag for nabolag». På et CNBC-arrangement høsten før argumenterte han for at åndsverk skapt med KI «ikke kan beskyttes», og at resultatet ville bli «ganske avledet», ifølge PCGamesN. Samtidig driver Take-Two det ESPN omtaler som hundrevis av KI-pilotprosjekter andre steder i selskapet, for å spare tid og penger. Grensen går ved det kreative arbeidet, ikke ved virksomheten.

Budskapet var også et svar til markedet. Uttalelsen om at KI «ikke har noen som helst plass» kom etter at Google kunngjorde Project Genie, som lovet KI-genererte spillverdener og falt sammen med en nedgang i spillaksjer, også Take-Twos. «Håndlaget» er både produktposisjonering og beroligelse av investorer, alt i ett ord.

PC-vinduet er den reelle usikkerhetsfaktoren

Konsollversjonene er lukkede systemer. PC-versjonen kan spillerne plukke fra hverandre, og det er opp til dem hvilke verktøy de tar i bruk – KI inkludert. Take-Twos løfte følger ikke med spillet dit.

Historikken ga Rockstar god tid sist. Grand Theft Auto V kom til konsollene i september 2013, men ikke til PC før i april 2015 – et opphold på rundt halvannet år. En GamesBeat-artikkel denne måneden, som viser til fire anonyme kilder i bransjen og ble videreformidlet av VICE, hevder at PC-versjonen av GTA VI kommer i første kvartal 2027. Rockstar svarte ikke GamesBeat, og et rapportert tidsvindu er ikke en lanseringsdato. Hvis opplysningene stemmer, krymper perioden der Rockstar alene bestemmer hva spillverdenen inneholder, fra år til måneder.

Rockstars oppskrift: forby først, innlemme senere

Rockstar har vært i denne situasjonen før, og historikken er talende. I 2015 utestengte selskapet teamet bak FiveM, modifikasjonen som lot GTA V-spillere drive egne flerspillerservere for rollespill. Rockstar kalte det en «uautorisert alternativ flerspillertjeneste med kode utviklet for å legge til rette for piratkopiering», slik Game World Observer har gjengitt. Åtte år senere ble det samme teamet, Cfx.re, «offisielt en del av Rockstar Games», på vilkår som ikke er offentliggjort. Rockstar sa at selskapet hadde utvidet modifikasjonspolicyen sin, slik at arbeid fra rollespillmiljøet nå offisielt var omfattet, ifølge 80 Level.

Dette forløpet viser forretningslogikken i miniatyr. Først kjempet Rockstar mot miljøet, og deretter tok selskapet det inn i varmen da rollespillserverne hadde blitt en viktig drivkraft bak spillenes popularitet på Twitch. Det viste seg å være mer verdt å eie plattformen enn å forsøke å stanse den. Det åpne spørsmålet for GTA VI er om Rockstar inntar den holdningen allerede første dag av PC-lanseringen, eller om selskapet – som med FiveM – venter i årevis, til spillerne har bygget det Rockstar senere ønsker seg.

Hvor pengene kommer inn – og hvor risikoen ligger

I august gjentok Take-Two i resultatrapporten sin prognose om netto bookings på mellom 8,0 og 8,2 milliarder dollar for regnskapsåret som avsluttes neste mars. Zelnick knyttet prognosen direkte til lanseringen 19. november. I rapporteringen er GTA VI bare oppført for PS5 og Xbox Series X|S, og selskapets avhengighet av NBA 2K- og Grand Theft Auto-spillene er trukket fram som en risiko. PC og andre plattformer sto for 9 prosent av netto bookingene i det siste kvartalet. Inntektene ligger på konsoll. Risikoen for fortellingen om spillet som håndlaget ligger på PC.

Zelnicks argument om at KI-skapt arbeid er avledet og ikke kan beskyttes, er et forsvar for Take-Twos spillkatalog. Det gir ingen beskyttelse mot at spillerne bruker de samme verktøyene på katalogen. Når PC-versjonen først er ute, flyttes spørsmålet om hva generativ KI gjør med GTA VI, fra Rockstars studioer til spillerfellesskapet. Der har selskapets viktigste virkemidler alltid vært modifikasjonspolicyen – og, når den ikke har fungert, å hente modderne inn i selskapet.

Før november er det verdt å følge med på om Rockstar offentliggjør en modifikasjonspolicy for GTA VI før PC-versjonen lanseres, eller om selskapet gjentar FiveM-forløpet og først skriver en etter at spillerne allerede har bestemt hva spillet skal være.

Tagger: Rockstar Games, Take-Two Interactive, GTA 6, spillmodder, Strauss Zelnick