Strauss Zelnick, Take-Two-sjefen som har satset alt på å vente på Rockstar

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	26. juni 1957 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Styreleder og administrerende direktør i Take-Two Interactive

Da Rockstar Games fortalte Strauss Zelnick at Grand Theft Auto VI ville bli utsatt for andre gang, var hans første svar, ifølge en Bloomberg-artikkel publisert denne måneden: «Vær så snill, si at du tuller.» Så godtok han det. Først vantro, deretter tillit til studioet: Slik kan Zelnicks metode oppsummeres i miniatyr, og styrelederen og toppsjefen i Take-Two Interactive er i ferd med å få se hva den er verdt. Som tidligere studiosjef i Hollywood og toppsjef i et musikkselskap har han i nærmere to tiår hevdet at en utgivers oppgave er å finansiere skaperne, skjerme dem og holde seg unna veien deres. Om noen uker legges den dyreste prøven på den påstanden ut for salg.

Det er en uvanlig mann som står bak denne overbevisningen. Zelnick er jurist og forhandler, og kom til videospillbransjen via film og musikk. Han snakker om Rockstar slik en studiosjef fra en tidligere tid snakket om en regissør han ikke hadde råd til å miste. Han leder et selskap med flere utgivere, blant dem Rockstar og Zynga, og beskriver sin egen jobb som å tiltrekke seg, beholde og motivere menneskene som skaper suksessene. Utgiverne har, har han sagt, enorm kreativ frihet. Hovedkontoret stiller med penger, markedsføring og distribusjon.

Harry Strauss Zelnick er født i Boston, og barndommen ble tidlig preget av et tap: Moren Susan døde da han var ti år, og han og søsknene ble oppdratt av tanten Elsa og mannen hennes, Allan Zelnick, i South Orange i New Jersey. Han studerte psykologi og engelsk ved Wesleyan University, før han begynte samtidig på Harvard Business School og Harvard Law School. I 1982 tok han en MBA, og året etter fullførte han jusstudiet. Dobbeltløpet oppsummerer det som fulgte: Han ville både inngå avtalen og skrive kontrakten.

Hollywood kom først. Han solgte TV-programmer til utlandet for Columbia Pictures, gikk videre til Vestron, selskapet for hjemmevideo som også hadde en filmavdeling bak Dirty Dancing, og ledet virksomheten innen 1988. Året etter, tidlig i trettiårene, ble han president og operativ leder i 20th Century Fox, med ansvar for global produksjon og distribusjon i fire år. I 1993 gikk han videre til Crystal Dynamics, en ung spillutvikler, noe som betyr at hans første periode i spillbransjen ligger mer enn tretti år tilbake. Så fulgte musikken: Zelnick tilbrakte siste halvdel av 1990-tallet som president og toppsjef for BMG Entertainment, Bertelsmanns musikk- og underholdningsvirksomhet til 4,7 milliarder dollar. I 2001 grunnla han ZelnickMedia, nå ZMC, et private equity-selskap i New York etablert for å kjøpe og drive medieselskaper.

Take-Two var et redningsoppdrag. I mars 2007 kastet en gruppe aksjonærer ledet av OppenheimerFunds, som eide rundt 46 prosent av aksjene, styret og toppsjefen Paul Eibeler etter flere år med skandaler. De strakte seg fra den skjulte sexscenen «Hot Coffee» i et Grand Theft Auto-spill til en etterforskning av tilbakedatering av aksjeopsjoner. Det nye styret gjorde Zelnick til styreleder gjennom en lederavtale med selskapet hans. Innen et år kom Electronic Arts med et fiendtlig bud på 26 dollar per aksje. Take-Twos styre kalte det feil pris til feil tid, og EA lot budet løpe ut. Zelnick fikk også tittelen som toppsjef i 2011, og selskapet han den gang forsvarte uavhengigheten til, er selskapet vi kjenner i dag.

Resultatene er enkle å telle. Grand Theft Auto V, som kom ut i 2013, er solgt i mer enn 230 millioner eksemplarer på tvers av tre konsollgenerasjoner, og Red Dead Redemption 2 har passert 87 millioner. NBA 2K kommer hver høst. I 2022 fullførte Zelnick oppkjøpet av Zynga, skaperen av FarmVille og Words With Friends, for 12,7 milliarder dollar. Han kalte det et avgjørende skritt for å øke selskapets mobilinntekter eksponentielt. Mobilspill med gåter er nå blant Take-Twos største inntektskilder, side om side med Rockstar.

Tålmodigheten har også en kostnad som ikke kommer fram i talene om utgiverne. Zynga-oppkjøpet ble fullført idet mobilspillmarkedet gikk tilbake, og i april 2024, bare noen uker etter at Zelnick sa at selskapet «for tiden ikke hadde noen planer» om oppsigelser, opplyste Take-Two at rundt 5 prosent av arbeidsstyrken skulle kuttes, og at prosjekter under utvikling ble kansellert. Så er det spørsmålet om hvordan han får betalt. Take-Two betaler ikke Zelnick direkte; selskapet betaler ZMC gjennom en lederavtale som løper til mars 2029, og Zelnick kan få opptil 60 prosent av det ZMC mottar. Selskapet sier at vilkårene er endret etter tilbakemeldinger fra aksjonærene – en formulering som forteller at tilbakemeldingene ikke var applaus. En leder som taler varmt om å la skaperne få styre, har beholdt en ordning der selskapet selv lar firmaet hans bestemme.

Han har også vært den voksne som hentes inn for å roe ned kriser andre har skapt. Etter at Les Moonves gikk av i CBS i 2018, og den midlertidige styrelederen Richard Parsons trakk seg av helsemessige årsaker, vendte styret seg til Zelnick. Kort tid etter sa han til et publikum under et arrangement i regi av Paley Center i London at han «helt utvetydig, absolutt» ikke ønsket jobben som toppsjef. Han var styreleder i CBS fram til selskapet året etter fusjonerte tilbake med Viacom. Han ledet styret i Entertainment Software Association fra 2014 til 2017, og i 2021 kjøpte ZMC en kontrollerende eierandel i The Second City, et komedieteater i Chicago. I 2018 ga han ut Becoming Ageless, en treningsbok basert på formen han kom i mot slutten av femtiårene.

Det han har sagt offentlig i år, har handlet om maskiner. Generativ KI har «null å gjøre» med det Rockstar utvikler, sa han i februar. I mars kalte han tanken om at KI kunne lage en suksess «latterlig» og la til: «Disse verktøyene kan kanskje hjelpe deg med å skape innhold, men de hjelper deg ikke med å lage hits.» Take-Two tilbyr fortsatt de ansatte KI-verktøy for virksomheter; Zelnicks standpunkt er at suksessene fortsatt skapes av mennesker. I juni gjorde en oppdatering til WWE 2K26 ham til en spillbar bryter i cruiservektklassen, iført blå dress og på vei mot ringen til Frank Sinatras «My Way». Mange fans lurte på hvorfor sjefen kom med i spillet før brytere de hadde bedt om å få se.

Zelnick giftet seg med Wendy Belzberg, datter av den kanadiske finansmannen Samuel Belzberg, i 1990. De har to sønner og en datter. Sønnen Lucas Zelnick er standupkomiker, noe som får oppkjøpet av The Second City til å ligne litt på en familieinteresse.

Denne uken er han på Manhattan som innleder under Paley Center for Medias International Council Summit, og budskapet til investorene er uendret: Take-Two venter netto bookinger på mellom 8,0 og 8,2 milliarder dollar i regnskapsåret, rekordhøye nivåer drevet av Grand Theft Auto VI. Spillet kommer til PlayStation 5 og Xbox Series X|S 19. november, tretten år etter forgjengeren. Zelnick har satset karrieren sin på at det å vente på Rockstar er en strategi. I løpet av få dager etter lanseringen begynner salgstallene å gi svaret.

Tagger: ceos, næringsliv, næringslivsledere, dataspill, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon