Sir Billy Boston er død, 92 år gammel – dager etter at han begravde kona gjennom 70 år

Hyllestene vil gripe etter tallene, for tallene er nesten umulige å tro. Likevel vender folkene som faktisk kjente Sir Billy Boston stadig tilbake til noe ingen rekordbok kan romme: at en av de mest fryktede kantspillerne spillet noensinne har frembrakt, for alle som møtte ham, var den mildeste tilstedeværelsen i rommet.

Boston er død hjemme i Wigan, byen som tok imot en gutt fra Cardiffs Tiger Bay og aldri slapp ham, med familien samlet rundt seg. Og i den detaljen som forteller deg mer om mannen enn noen medalje kan, døde han bare dager etter at den samme familien hadde begravd Joan, kona han hadde elsket hele sitt voksne liv.

De var gift i 70 år. Lady Joan døde 90 år gammel, og begravelsen hennes ble holdt fire dager før Sir Billy fulgte etter, 92 år gammel, i Lancashire-byen han hadde kalt hjem i over syv tiår. Rugby league brukte dagen på å telle opp forsøkene hans; familien sørget over en ektemann, en far og en bestefar som, etter alle beretninger som er kommet frem denne uken, heller ville snakket om dem enn om seg selv.

Han ble født i Butetown i 1934, som det sjette av elleve barn, av en sjømann fra Sierra Leone og en irsk mor, en blandet barndom i dokkdistriktet i Cardiff på en tid da britisk sport holdt dørene høflig lukket. Boston gikk gjennom dem likevel. I 1954 ble han den første ikke-hvite spilleren som ble tatt ut til en Great Britain Lions-turne, en barriere brutt ikke med et manifest, men med et stille, uomtvistelig talent som uttakerne ikke lenger kunne overse.

Det som fulgte, høres ut som oppdiktning. Han signerte for Wigan som nittenåring og scoret 478 forsøk på 488 kamper for klubben, en del av en totalkarriere på 571 som fortsatt står som det meste noen britisk spiller noensinne har oppnådd. Han vant Challenge Cup tre ganger og krysset målstreken 24 ganger på 31 landskamper for Great Britain, i en tid da kantspillere ble overlatt til seg selv. Lagkamerater snakket denne uken mindre om antallet enn om mannen som bar det lett. «Sir Billy var ydmyk, snill og sjenerøs,» sa Wigan-formann Chris Brooks, «og legemliggjorde alt som er godt med Wigan Rugby League.»

Etablissementet brukte tid på å ta igjen. MBE-en kom på nittitallet; ridderslaget, det første noensinne gitt til en rugby league-spiller i sportens historie, nådde ham først i fjor, da han var 90, etter en offentlig kampanje for å rette opp det mange i spillet lenge hadde ansett som en åpenbar urett. «Som den første spilleren fra rugby league som mottok en riddertittel, er Sir Billys arv tydelig for alle å se,» sa Nigel Wood, styreleder i RFL. Administrerende direktør i Wigan, Kris Radlinski, uttrykte det mer rett frem: Boston «var ikke bare en legende i Wigan Rugby League; han var en av de største skikkelsene sporten vår noensinne har kjent.»

Han vil stå i bronse på tre steder, i Cardiff, i Wigan, og blant Rugby League Legends på Wembley, og nåværende hovedtrener Matt Peet, som talte for en klubb som hadde sydd Boston inn i sin egen identitet, sa ganske enkelt at «Billy står aller øverst i den historien.» Shaun Edwards tegnet hele buen i én setning: «Fra en arbeiderklassegutt i Cardiff til konge av Wigan, det er Sir Billy Boston.»

Men hyllesten som vil bli stående, er den som satte familien hans tilbake i sentrum, der han alltid holdt dem. I ettertanke over et ekteskap som varte lenger enn hele den glitrende karrieren, kom Sky Sports’ Brian Carney med den sanneste replikken av alle: «Vi har alle fru Boston å takke for at hun ga rugby league en av sine aller beste.»

Tagger: Billy Boston, minneord, Rugby League, Wigan Warriors