Steve McNair, quarterbacken som brøt barrierer og etterlot seg spørsmål ingen statistikk besvarer

Steve McNair

Steve McNair. By Keith Allison from Baltimore, USA – RO9A0489, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6621380

Født	14. februar 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Død	4. juli 2009 (36)
Yrke	NFL-quarterback
Priser	NFL MVP u00b7 NFL Mannens Pris for u00e5ret u00b7 Walter Payton Award u00b7 College Football Hall of Fame u00b7 Black College Football Hall of Fame u00b7 Tennessee Titans Ring of Honor

Spillet som definerte Steve McNair var kort. En sidelengs mottakelse, en snubling mot målsonen, og en linebacker som stoppet Kevin Dyson én yard fra overtid. Titans tapte Super Bowl XXXIV mot St. Louis Rams i de siste sekundene av det siste spillet, og McNair – som hadde blitt slått ned, lappet sammen og satt ut på banen igjen gjennom en hel sesong – så dommeren signalisere at ballen stoppet kort. Han hadde gitt franchisen sin nærmeste sjanse til et mesterskap, og det endte med en måling.

Veien hans til det øyeblikket startet i Mount Olive, Mississippi, en by for liten til å forvente NFL-quarterbacks fra. McNair valgte Alcorn State, et historisk svart universitet i Lorman, Mississippi, fremfor programmer med større rekrutteringsprofiler, og ble den farligste offensive spilleren i Football Championship Subdivision. Innen hans senior-sesong hadde han samlet flere totale yards på angrep enn noen spiller i FCS-historien – 16 823 – og endte på tredjeplass i Heisman Trophy-avstemningen bak Rashaan Salaam og Ki-Jana Carter. Speidere lurte på om en Division I-AA-quarterback kunne fungere i NFL. McNair svarte bekreftende med samme direkthet som han anvendte på alt annet.

Houston Oilers tok ham som nummer tre totalt i 1995-draften, noe som gjorde McNair til den høyest draftede afroamerikanske quarterbacken i NFL-historien til da. Han tilbrakte to sesonger med å lære det profesjonelle spillet fra sidelinjen, og så på med tålmodigheten til en som hadde blitt undervurdert før og visste hvordan han skulle bruke tiden. Da laget flyttet til Nashville og ble rebrandet som Titans, arvet McNair et angrep og gikk i gang med å bygge det opp igjen fra innsiden og ut. Han spilte gjennom skader som andre quarterbacks siterte som grunner til å hvile – inkludert en 2002-sesong der han håndterte en brukket hånd, et forslått brystben og to delvis revne korsbånd. Behandlingsrommet var der McNair forberedte seg. Banen var der han presterte.

1999-sesongen førte Titans til Super Bowl XXXIV mot St. Louis Rams, i det som ble en av de mest presist konstruerte nær-missene i NFL-historien. McNair tok imot treff gjennom hele kampen, improviserte da lommen kollapset, og kjørte Tennessee til en siste ballbesittelse som trengte én yard. Kevin Dyson mottok den sidelengse pasningen og strakte seg mot målsonen. Fløyta gikk. Marginen var bredden av en tacklers arm. McNair hadde spilt gjennom alt et forsvar kunne gjøre mot ham, og kom likevel til kort med en avstand du kan dekke på ett skritt.

Fire år senere så regnestykket annerledes ut. Etter å ha delt NFL MVP-prisen for 2003 med Peyton Manning – og blitt den første afroamerikanske quarterbacken til å motta den utmerkelsen – avsluttet McNair grunnserien med en passer rating på 100,4, best i ligaen. Noen observatører mente den delte betegnelsen var unødvendig, en utvanning av en enestående prestasjon. Tallet på banen argumenterte for det motsatte: McNair hadde tatt en franchise som hadde bygget mot noe, og i året da den var klar, levert en prestasjon velgerne ikke kunne ignorere. Han var 30 år gammel. Han var på toppen av yrket han hadde bygget seg opp til siden Alcorn State, og yrket sa det endelig formelt.

Hans død 4. juli 2009 passet ikke inn i fortellingen karrieren hans hadde skapt. Han var 36 år gammel og hadde vært pensjonert i to år da Nashville-politiet fant ham i en leid leilighet i sentrum, skutt fire ganger, ved siden av liket til Sahel Kazemi, en 20 år gammel kvinne han hadde hatt et romantisk forhold til. Etterforskere fastslo at Kazemi hadde skutt McNair før hun vendte våpenet mot seg selv, og siterte økonomisk stress og spenninger i forholdet som årsaker. I 2024 undersøkte Netflix‘ Untold-dokumentarserie saken i dybden, og brakte frem detaljer om et privatliv som sto i betydelig avstand til bildet av den samfunnsengasjerte HBCU-quarterbacken: McNair hadde opprettholdt flere samtidige forhold utenfor ekteskapet. Hans kone, Mechelle, og fire sønner overlevde ham. Regissørene av Untold-episoden argumenterte forsiktig for at omstendighetene rundt hans død ikke burde definere summen av karrieren hans – en rimelig posisjon som også krevde å konfrontere hva disse omstendighetene faktisk var.

Hans siste profesjonelle sesonger med Baltimore Ravens ga en annen type bevis. Handlet dit i juni 2006, ledet McNair Baltimore til en 13-3-statistikk og AFC North-divisjonstittelen, og kastet en 89-yard touchdown-pasning til Mark Clayton som ble den lengste touchdown-pasningen i grunnserien i Ravens historie til da. Han var 33, startet i et nytt system, og produserte igjen. Da han la opp etter 2007, hadde han spilt 13 sesonger og tatt imot nok fysisk juling til å fylle en medisinsk lærebok.

Steve McNair Foundation fortsatte arbeidet sitt etter hans død, og finansierte ungdomsidrettsprogrammer og utdanningsstipender i Tennessee og Mississippi. Tennessee Titans pensjonerte draktnummeret hans, 9, i en seremoni i pausen i september 2019. College Football Hall of Fame tok ham inn i 2020. Alcorn State, HBCU-en hvis fotballprogram han hadde løftet fra relativ uvitenhet til nasjonal scoutingsrelevans, bærer navnet hans som en kjerne i sin institusjonelle identitet. Det som står igjen, er portrettet av en spiller som bar en hel franchises tyngde i et tiår, som gjorde Titans relevante i en liga som ikke alltid hadde visst hva den skulle gjøre med en quarterback fra hans bakgrunn – og som etterlot seg et liv ingen enkelt overskrift kunne gjøre fullt ut rettferdighet.

Tagger: sport, athletes, Alcorn State, amerikansk fotball, Baltimore Ravens, NFL-quarterback