Jenny Slate, komediantinnen som ble kjent for å si det hun ikke skulle og aldri sluttet

Jenny Slate

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. mars 1982 Milton, Massachusetts, USA
Yrke	Skuespillerinne, komiker og stemmekunstner
Kjent for	Zootropolis, Gifted, Everything Everywhere All at Once
Priser	Critics Choice · SAG · Annie Award for Outstanding Voice Acting · Gotham TV Award for Outstanding Supporting Performance

Første gang de fleste hørte Jenny Slate, sa hun noe hun ikke skulle si. Det var høsten 2009, debuten hennes i en sketsj på Saturday Night Live, direktesendt TV, og ordet kom ut – ved et uhell, helt tydelig et uhell – og landet i hver eneste stue i Amerika. Hun fikk ikke fornyet kontrakten. Én sesong, og ute. Den vanlige tolkningen av det øyeblikket er at det avsluttet noe. Ser man på hvor hun gikk videre derfra, virker det mer sannsynlig at det startet alt.

Slate ble født 25. mars 1982 i Milton, Massachusetts, med en far som er poet og en mor som er keramiker. Hun vokste opp i et hus hvor språk ble tatt på alvor – faren Ron Slate er både poet og litterær redaktør – og hun ble valedictorian ved Milton Academy før hun dro til Columbia University, hvor hun studerte litteratur og var med på å grunnlegge en improv-gruppe ved navn Fruit Paunch. Komikken hun laget på Columbia sammen med partneren Gabriel Liedman var smart og rar og veldig hennes egen: stand-up-showet Big Terrific, sammen med en tredje samarbeidspartner ved navn Max Silvestri, ble kåret til Time Out New Yorks beste nye varietéshow i 2008. Et år senere var hun på Saturday Night Live. Et år etter det var hun det ikke.

Det hun bygget i tiåret som fulgte, er den mer interessante historien. Sammen med filmskaper Dean Fleischer Camp (den gangen hennes ektemann) skapte Slate Marcel the Shell with Shoes On – først som en kortfilm lastet opp på YouTube i 2010, deretter en bokserie, og til slutt, i 2022, en spillefilm fra A24 som fikk en Oscar-nominasjon for beste animerte film og ga Slate Annie Award for fremragende stemmeskuespill. Marcel er en én tomme stor, bevisst skjell som snakker med en høy, naiv stemme om livets små mysterier. Filmen handler om sorg og fellesskap og hva det vil si å bli elsket til tross for at man er veldig, veldig liten. Den er også, på en eller annen måte, veldig morsom. Gapet mellom hvordan den beskrivelsen høres ut og hva filmen faktisk er, forteller deg noe om hvordan Slate opererer: hun finner den emosjonelle frekvensen andre utøvere unngår og lener seg rett inn i den.

Gjennombruddet hennes som hovedrolleinnehaver kom tidligere, med Obvious Child i 2014. Regissert av Gillian Robespierre, filmen plasserte Slate i rollen som en stand-up-komiker som blir uventet gravid og bestemmer seg for å ta abort – et tema som i filmen behandles med den sjeldne kombinasjonen av humor, presisjon og ekte omsorg. Slate vant Critics’ Choice Movie Award for beste kvinnelige skuespiller i en komedie, men filmens betydning handlet mindre om prisen enn om registeret hun oppnådde: hun spilte noe sant i stedet for noe likandes, og publikum fant henne likevel.

Stemmeskuespillerkarrieren hun har bygget parallelt, er sitt eget argument. Som Dawn Bellwether i Disneys Zootropolis (2016) ga hun stemme til filmens antagonist – en stillferdig sau hvis tilsynelatende harmløshet viser seg å være hele poenget. Som Gidget i The Secret Life of Pets (2016) og oppfølgeren, gjorde hun en pomeranians ustyrlige hengivenhet både morsom og overraskende rørende. I Haruki Murakamis fravær fra blockbusterkinoen fylte hun den lille, men uutslettelige rollekategorien i filmer som Gifted (2017), overfor Chris Evans, og i ensemblet i Everything Everywhere All at Once (2022), hvis rollebesetning vant Screen Actors Guild Award for fremragende prestasjon av en rollebesetning. Karakteren hennes i den filmen ble oppført i rulleteksten som Big Nose – et navn som stille ble endret til Debbie the Dog Mom i den digitale utgivelsen, med henvisning til assosiasjonen med antisemittiske stereotypier. Slate, som kommer fra en jødisk familie (selv om hun identifiserer seg som agnostiker), har ikke kommentert endringen i særlig grad. Stillheten i seg selv er sitt eget kritiske lag.

Komediespesialene på Netflix – Stage Fright i 2019 og Seasoned Professional i 2024 – sporer utviklingen av hva hun gjør på scenen. Den tidligere spesialen er nesten bekjennende, og kretser rundt skilsmissen fra Fleischer Camp og forholdet til Evans. I Seasoned Professional har hun giftet seg på nytt (med kunstner og forfatter Ben Shattuck, i stuen deres på nyttårsaften 2021), fått en datter (Ida Lupine, født tidlig i 2021), og materialet har beveget seg et sted mellom visere og merkeligere. Hun har også gitt ut fem bøker, fra Marcel-barnebokserien til prosadiktsamlingen Little Weirds (2019) og den memoarlignende Lifeform (2024).

Opptredenen som fikk mest vedvarende kritisk oppmerksomhet i karrieren hennes kom i 2025, da hun spilte i Dying for Sex på Hulu overfor Michelle Williams. Serien er basert på den sanne historien om Molly Kochan, en kvinne som etter en stadium IV-kreftdiagnose legger ut på en periode med intens seksuell utforskning. Slate spiller Nikki Boyer, Mollys beste venn og primære følgesvenn gjennom alt – sorgen, absurditeten, ømheten i å se noen velge nytelse som en reaksjon på dødelighet. Opptredenen ga Slate en Emmy-nominasjon for fremragende kvinnelig birolle i en begrenset serie eller antologiserie, en Golden Globe-nominasjon og Gotham TV Award for fremragende birolle. Det er den typen rolle som får anmeldere til å ty til ordet «gjennombrudd» selv når skuespilleren det gjelder har hatt gjennombrudd, jevnt og trutt, i femten år.

SNL-historien er verdt å se på nytt med den konteksten. Slate har konsekvent avstått fra å ramme det inn som en katastrofe – hun sa at hun rett og slett ikke klikket, ikke at f-bomben var årsaken til at hun sluttet. Det som er klart, er at showet mistet noen som ikke hadde interesse for den typen selvledelse som langvarig medlemskap i rollebesetningen vanligvis krever. Tingene hun har laget siden er fulle av akkurat den typen ubeskyttet, til tider ubehagelig ærlighet som får utøvere til ikke å få fornyet kontrakten. Marcel høres latterlig ut helt til den får deg til å gråte. Obvious Child handler om abort og er en romantisk komedie. Dying for Sex handler om å dø og er, blant annet, morsom. Den røde tråden er ikke at hun stadig tar risiko. Det er at hun ikke ser ut til å gjenkjenne visse ting som risiko i utgangspunktet.

Hun vender tilbake til stemmebåsen for DreamWorks Animations Forgotten Island i september 2026, hvor hun gir stemme til en karakter ved navn Batiba i en film medregissert av Joel Crawford og Januel Mercado, inspirert av filippinsk mytologi. Prosjektets omfang – sammen med H.E.R., Liza Soberano, Dave Franco, Lea Salonga – markerer et ytterligere skritt inn i den typen mainstream-animert blockbuster-territorium hun har sirklet rundt i et tiår. Enten de filmene bruker henne slik det beste av arbeidet hennes har gjort, eller ikke, er banen klar: Jenny Slate er utøveren som overlevde å bli sparket fra den mest synlige komediescenen i Amerika ved å lage arbeid som ikke kunne ha kommet fra noen andre.