Jessica Gunning og rollen som gjorde sytten års karriere til én lang øving

Hun hadde jobbet tålmodig i nesten to tiår i britisk fjernsyn da Martha Scott dukket opp. Så kom prisene i en rekke som knapt har sidestykke. Og bransjen begynte å lese fortiden hennes på nytt.

Se først på troféene, for det er de som forklarer det rare med stedet Jessica Gunning nå står på. Emmy. Golden Globe. SAG. BAFTA. Critics’ Choice. Independent Spirit. Én rolletolkning, én prissesong, bransjens fire største utmerkelser hentet hjem — et fullt hus som verken Helen Mirren eller Kate Winslet greide å samle for sine berømte biroller. Rollen er Martha Scott i Baby Reindeer, Netflix-miniserien der Richard Gadd løftet stalkingen han overlevde sent i tjueårene over på skjermen. Rollen er hva en castingansvarlig en gang ville ha kalt umulig: en kvinne hvis trussel ikke kan skilles fra ømheten, hvis vold leses som et sår hun forsøker å bandasjere med noen andres kropp. Gunning gjorde henne uomtvistelig og på et eller annet vis elskelig. Bransjen svarte ved å rekke henne hver eneste pris som fantes å gi.

Det troféene ikke forklarer, er de sytten årene før dem. Gunning vokste opp i Holmfirth, en markedsby i åsene i West Yorkshire, og jobbet seg fram til Rose Bruford College i sør i London, der hun var ferdig i 2007. De første profesjonelle krediteringene kom på scenene til Royal National Theatre — Stort ståk for ingenting, Major Barbara — og deretter fulgte en lang og udramatisk rekke britisk fjernsyn: Law and Order: UK, White Heat, Fortitude, en hovedrolle som den feilhusket datter i BBCs What Remains. Ingenting av det var den slags arbeid som varsler en stjerne. Det var den slags arbeid britiske birolskuespillerinner signerer for å kunne spise mellom auditioner.

Filmen som burde ha endret kursen hennes, og som ikke gjorde det, var Pride. Hun spilte Siân James, den unge walisiske gruvearbeiderkona som i virkeligheten ble Labour-parlamentariker, i Matthew Warchus’ ensemblekomedie fra 2014 om Londons homofile og lesbiske aktivister som samlet inn penger til de streikende gruvelandsbyene under Thatcher-konflikten. Filmen vant Queer Palm i Cannes og fikk nominasjoner til BAFTA og Golden Globe; flere kritikere pekte på Gunning som ensemblets sjel. Etterpå stillhet. Hun vendte tilbake til britisk komedie, til Back med David Mitchell og Robert Webb på Channel 4, til The Outlaws med Stephen Merchant på BBC, til den tålmodige byggingen av en karakterskuespillerinnes meritter. Den som leste de krediteringene i 2023 ville uten tvil ha plassert henne i kategorien britisk fjernsyn behandler som uunnværlig og nesten aldri forfremmer: den pålitelige birollen, sent i trettiårene, uten pynt, utvilsomt god.

I april 2024 ankom Gadds syvkapittels selvbiografiske miniserie på Netflix, og Martha gjorde med Gunnings karriere det Martha gjør med Donny Dunn inne i fiksjonen: hun installerte seg, nektet å dra og forvandlet alt som hadde vært stille, til en offentlig krise. Tolkningen følger en eggekant som så å si ingen aktiv skuespiller har blitt bedt om å gå. Martha er morsom, så skremmende, så morsom igjen, så hjerteskjærende, og overgangene er så flytende at seeren er innviklet i ensomheten hennes før serien tvinger ham til å se forbrytelsene. Da prismaktene hadde tatt henne igjen, tilhørte Gunning allerede den lille og rare kategorien skuespillerinner hvis tidligere filmografi blir sett gjennom på jakt etter tegnene som alltid har vært der.

Søksmålet nekter å forsvinne. Fiona Harvey, som offentlig har identifisert seg som kvinnen Gadd ble inspirert av, saksøkte Netflix i 2024 for mer enn hundre og sytti millioner dollar og hevder at serien har sverteet henne ved å fremstille Martha som en domfelt stalker som angivelig skal ha forgrepet seg seksuelt på Gadd — noe Harvey avviser i retten. En føderal dommer slo fast i september samme år at saken kan gå videre; serien, skrev dommeren, «synes å presentere seg selv som et faktum» til tross for de oppdiktede navnene. Saken er fortsatt åpen. Gunnings offentlige holdning har i hele perioden vært rolig og avvæpnende: hun har gjentatt i intervjuer og i Variety-podkasten at hun ikke ser på Martha som en skurk. Setningen lyder forskjellig avhengig av om man tenker på manuset eller på søksmålet. Det er den slags nyanse som forvandler skuespillerhåndverket til en etisk stillingtagen, og Gunning har ikke trukket seg fra den.

Hun fylte førti i januar og har i intervjuene hun har gitt, vært overraskende direkte om et privatliv hun har valgt å holde privat: hun har sagt, saklig, at hun aldri har vært i et romantisk forhold og at hun ikke opplever det som noe særskilt problem. Åpenheten ligger i samme leie som arbeidet: ingenting overdrevet, ingenting bedende. Kalenderen hun nå har foran seg, er ugjenkjennelig sammenlignet med den for to år siden. Hun er Dame Washalot i The Magic Faraway Tree, Andy Serkis’ familietilpasning av Enid Blyton, ved siden av Andrew Garfield, Claire Foy og Nicola Coughlan. Hun har gått inn i Apple TV+-serien Berlin Noir basert på Philip Kerrs romaner, der hun spiller Bertha Herzner. Hun spiller inn Sunny Dancer med James Norton og Bella Ramsey, er listet i Marc Forsters Anxious People med Angelina Jolie og i Frank and Percy ved siden av Ian McKellen. Prosjektet som engasjerer henne mest er, som hun selv sier, My Mama Cass, den lenge utviklede filmen om Cass Elliot, bearbeidet av Emma Forrest fra Owen Elliot-Kugells memoarer, med produsentene bak A Complete Unknown ved roret. Hun har hovedrollen. Den kalenderen er kalenderen til en skuespillerinne hvis foregående tiår retroaktivt har blitt øvingen for en rolle ingen visste at hun forberedte.

Tagger: Baby Reindeer, britisk film, Jessica Gunning, Pride, Richard Gadd, skuespillerinner, Stephen Merchant