Nicola Coughlan, Bridgerton-ansiktet som nekter å være stille

På innspillingen av Bridgertons fjerde sesong går det en intern vits. Coughlan, naturlig blond, har i årevis båret rødhåret parykk for å spille den rødhårede Penelope Featherington. I en av sesongens trådføringer må figuren opptre som blondine, så en blond parykk har endt oppå hennes eget hår. Hun kaller det wig inception, parykk inni parykk. Det er et bittelite og veldig presist bilde av posisjonen hennes: en irlending som spiller en engelsk kvinne som spiller den mest beryktede sladdekronikøren i regentsidens London, i verdens mest sette romantiske fiksjon, og som utenfor kameraet nekter å bruke noen av de lagene som skjulested.

Yngst av fire søsken vokste hun opp i Oranmore like utenfor Galway, i et hjem der faren hadde tjenestegjort som FN-soldat i den irske hæren i Midtøsten, og moren tok seg av barna. Som femåring, mens hun så en søster i et skolestykke, bestemte hun seg for å bli skuespillerinne. Den delen av historien hun helst utelater, er tiåret som fulgte: bachelor i engelsk og klassisk sivilisasjon ved universitetet i Galway, utdanning ved Oxford School of Drama og i Birmingham, retur til Irland, jobb hos en optiker, og en langsom mistanke om at planen ikke fungerte. Hun var nesten tretti da hun svarte på en åpen audition og fikk hovedrollen i Jess and Joe Forever på Orange Tree i Richmond, senere på Old Vic. Det stille hjørnet av biografien er den lange, lite flatterende pausen før den første døren.

Derry Girls kom året etter. Lisa McGees sitcom om katolske tenåringer i de siste årene av konflikten i Nord-Irland gjorde henne, i rollen som den måpende Clare Devlin, til et Channel 4-ansikt — og, så snart serien landet på Netflix, til et internasjonalt. Rollen ga henne det komiske registeret hun har beholdt: en bittelite, flagrende panikk, lyden av en liten person som hengir seg til en følelse på maksvolum. Bridgerton, da det kom, tilbød nesten det motsatte. Penelope Featherington var i utgangspunktet en veggblomst med en hemmelighet; i tredje sesong, den Shonda Rhimes bygget rundt historien hennes med Colin, var hun seriens tyngdepunkt, og Coughlan havnet på de forsidene bransjen reserverer for sine Netflix-ansikter.

Arbeidet imellom har nektet å sette seg. Big Mood, Channel 4-komedien Camilla Whitehill skrev for henne, lot henne spille Maggie, en lærer hvis bipolare diagnose drar et vennskap ut på dypt vann, og ga henne en BAFTA-nominasjon og TV Choice 2025 for beste komiske rolle. Hun dukket opp som Diplomat Barbie i Greta Gerwigs Barbie, som Joy Almondo i Russell T Davies’ Doctor Who-julespesial og som den skitne, lykkelige fredløse Humble Joan i Curtis Vowells Seize Them! Lest samlet fungerer denne rekken av valg som en bevisst nektelse av å la Penelope Featherington bli det hele svaret på spørsmålet om hvem hun er.

Den nektelsen er også grunnen til at ansiktet hennes nå er det mest ubehagelige i streamingens kostymeprestisje. Siden 2023 har Coughlan offentlig og vedvarende kritisert Israels handlinger i Gaza: innsamlinger via Instagram, Artists4Ceasefire-merket på jakken, signaturer på våpenhvilebrev, scene sammen med Laura Whitmore på Together For Palestine-konserten på Wembley. Til Variety og Grazia har hun fortalt at hun ble klart advart om at standpunktet kunne koste henne USA-markedet. Hun har sagt det, og i samme samtale minnet om at farens FN-tjeneste i Jerusalem og Syria på syttitallet er noe hun bærer i beinet, og at hun ikke har tenkt å gjøre den arven om til taushet. Siden Polin-sesongen er den samme skuespillerinnen også en av de mest bestemte stemmene mot kommentarene om kroppen hennes som fulgte med suksessen: ingen unnskyldning for sin egen form i en serie som markedsførte seg som hyllest til nettopp de kroppene den ser på. Den politiske kritikken, aktivismen og avvisningen av å bli omformet er samme setning.

I 2025 og 2026 vendte hun tilbake til scenen. Hun tok rollen som Pegeen Mike i National Theatres oppsetning av John Millington Synges The Playboy of the Western World, i regi av Caitríona McLaughlin, kunstnerisk leder for Abbey i Dublin. Forestillingen holdt Lyttelton fra desember til slutten av februar, og pressen behandlet den som hendelse: Bridgertons hovedrolle bærer en sentral irsk kanonlesning, i London, med Siobhán McSweeney fra Derry Girls ved siden av seg. National Theatre Live tar forestillingen til kinoene 28. mai. Femte sesong av Bridgerton, som spilles inn nå, vil bruke henne sparsommelig: hun har selv bekreftet at tilstedeværelsen blir redusert for å gi de andre prosjektene luft.

Noen av de andre prosjektene har allerede navn. Channel 4 har annonsert I Am Helen, et drama hun bærer, plassert i den samtidige manosfæren og skrevet fra et kvinnelig perspektiv, med Peaky Blinders’ Joe Cole motpart — et langt skarpere terreng enn noe hun har spilt hittil. Big Mood har en fortsettelse; Bridgerton fortsetter uten henne i forgrunnen; National Theatre er den typen markør som endrer samtalen om hva slags skuespillerinne hun får lov til å være. Hva som enn kommer videre, har hun brukt fem år på i stillhet å vise at det er hun som velger.

Tagger: Big Mood, Bridgerton, Derry Girls, Nicola Coughlan, Penelope Featherington, Shonda Rhimes, skuespillerinner