Richard Mofe-Damijo — mannen som ble internasjonal Netflix-stjerne som 62-åring

Richard Mofe-Damijo

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	6. juli 1961 Aladja, Delta State, Nigeria
Yrke	Skuespiller, filmprodusent
Kjent for	The Black Book
Priser	Academy Award · AMAA Lifetime Achievement Award (2016) · Africa Magic Viewers Choice Awards Industry Merit Award (2024) · Academy of Motion Picture Arts and Sciences membership

Nigeria hadde kjent ham som ansiktet du kunne stole på på skjermen – sjarmerende, autoritær, den romantiske hovedrollen hvis stemme ankom før han selv gjorde det. Så landet The Black Book på Netflix i september 2023, og tjue millioner mennesker i sekstini land oppdaget noe det nigerianske publikummet nesten hadde glemt: at Richard Mofe-Damijo, godt over seksti, fortsatt kunne gjøre en scene ubehagelig.

Han vokste opp i Aladja, nær Warri i hjertet av delstaten Delta, hvor oljedeltaet og elvesamfunnene formet hva ambisjon kunne bety. Drama fant ham ved Anglican Grammar School – han meldte seg inn i dramaklubben før han studerte teaterkunst ved University of Benin. Det scenen ga ham, tok år å oversette til noe et kamera kunne bruke.

Før kameraene skrev han. Journalistikk preget de tidlige årene: bidrag til The Concord, Metro og Quality magazines gjorde ham til en arbeidende skribent før skuespillet igjen gjorde krav på ham. Da nigeriansk fjernsyn bygget sin første såpeopera-infrastruktur på slutten av 1980-tallet, gikk han inn i Ripples – en av NTAs grunnleggende dramaserier – og spilte en politiinspektør hvis autoritet føltes som noe karakteren hadde fortjent, ikke arvet. Rollen etablerte ansiktet hans. Den neste etablerte registeret hans. I Checkmate, den rivaliserende såpen som holdt nigerianske husholdninger fanget gjennom tidlig på 1990-tallet, spilte han Segun Kadiri: slu, kalkulerende, en skurk som publikum fant seg selv i å følge med noe ubehagelig nært beundring. Den romantiske hovedrollen og antagonisten bodde i samme skuespiller. Den dualiteten ble aldri helt oppløst.

1990-tallets Nollywood-bølge brakte Violated (1996), Out of Bounds (1997) og Diamond Ring (1998) – filmer som oversatte fjernsynsryet hans til en valuta det fremvoksende videomarkedet kunne bruke. Han ble arketypen på den veltalende professoren, forretningsmannen i en velklippet dress, den farlige eksmannen. Rollene var ofte variasjoner over samme register. De skapte ham, og de holdt ham også tilbake.

Han fortsatte å studere gjennom hele perioden. I 1997, mens han jobbet jevnt på skjermen, meldte han seg inn ved University of Lagos for å studere jus, og ble uteksaminert i 2004 – ikke en backup-plan, ifølge ham selv, men en genuin intellektuell interesse. Da Deltastatens guvernør Emmanuel Uduaghan utnevnte ham til spesialrådgiver for kultur og turisme i 2008, og deretter kommissær for samme portefølje i 2009, føltes det mindre som en pensjonisttilværelse fra skuespill enn som en person som alltid hadde operert med flere spor samtidig. Han tjenestegjorde som kommissær frem til 2015.

Den kommersielle Nollywood-boomen det påfølgende tiåret ga ham et helt annet register: den perfekt kledde patriarken i romantiske komedier. The Wedding Party (2016) og dens Dubai-baserte oppfølger (2017), Chief Daddy (2018), Fine Wine (2021) – disse filmene nådde store publikum og leverte nøyaktig det de lovet. De risikerer også, i ettertid, å ha vært fasen hvor kanten som ble slipt på Checkmate ble jevnest. Komforten ved å være et bankbart ansikt er reell; det samme er prisen.

The Black Book avbrøt alt dette. Regissert av Editi Effiong og produsert for omtrent én million dollar, kastet Netflix-thrilleren Mofe-Damijo som Paul Edima – en diakon med en upåklagelig overflate som bærer på en voldelig historie som de korrupte politimennene som drepte sønnen hans nettopp har gjenopplivet. Sammenligningene med John Wick som fulgte filmens utgivelse, var nyttige snarveier, men litt ved siden av poenget: hva filmen faktisk demonstrerte, var at en skuespiller det nigerianske publikummet hadde kjent i tre tiår kunne produsere en modus ingen fullt ut hadde forutsett. Filmen nådde Netflix’ globale topp 10 i over sekstini land. Den ble sett av mer enn tjue millioner seere i løpet av de første ukene, og ble den første nigerianske produksjonen som nådde disse tallene på plattformen. I 2023 ble han invitert til å bli medlem av Academy of Motion Picture Arts and Sciences som medlem av skuespillergrenen.

Han hvilte ikke på laurbærene. Radio Voice, utgitt på nigerianske kinoer i april 2025, markerte hans første produsentkreditt – et drama om andre sjanser og en radiostasjon på randen av kollaps, med Nancy Isime og Timini Egbuson sammen med ham. Overgangen fra subjekt til produsent er ikke automatisk, men Mofe-Damijo kom til den med fire tiår med å observere hvordan filmer faller fra hverandre og hva som holder dem sammen. I februar 2025 begynte han innspillingen i Lagos av Children of Blood and Bone, Paramount Pictures’ adaptasjon av Tomi Adeyemis bestselgende fantasy-roman, sammen med Regina King, Cynthia Erivo, Chiwetel Ejiofor og Lashana Lynch. Filmen er planlagt utgitt 15. januar 2027.

Han giftet seg med Jumobi Adegbesan – en TV-programleder og tidligere AIT-vert – i desember 2000, noen år etter dødsfallet til hans første kone, May Ellen Ezekiel, en journalist og TV-vert som døde i 1996. Han har fem barn.

Ved sekstifem år gammel, arrangerer det som skulle se ut som en karriere i sitt siste kapittel seg, usannsynlig nok, til noe som mer ligner begynnelsen på en ny.