Samuel D. Hunter, dramatikeren som ga Idahos glemte liv en stemme på Broadway

Samuel D. Hunter

Photo: War Department. Army Air Forces. 6/20/1941-9/26/1947 / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1981 Pullman, Washington
Yrke	Dramatiker og manusforfatter
Priser	Obie Award for Playwriting · Whiting Writers · Drama Desk Award for Outstanding Play · Lucille Lortel Award for Outstanding Play · MacArthur Fellowship (Genius Grant) · 2 New York Drama Critics' Circle Award for Best Play · Tony (nominasjon)

Figurene Samuel D. Hunter skriver om, har en tendens til å bli der de er. De bor i kjed restauranter og lagringsenheter i små byer i Idaho, går i kirker som stiller krav de ikke lenger kan møte, og har jobber som tærer på det som er igjen av ambisjonene deres. De blir stort sett ikke reddet. Hunter selv – oppvokst i Moscow i Idaho, i en fundamentalistisk kristen husholdning som kastet ham ut da han sto frem som homofil som tenåring – kom seg ut, til slutt. Han gikk på New York University, deretter Iowa Playwrights Workshop, og så Juilliard School. Men den kunstneriske avstanden fra rurale Idaho ble aldri behagelig, og det ubehaget er motoren som arbeidet hans har gått på siden.

Hunter ble født i 1981 i Pullman i Washington, og vokste opp på den andre siden av delstatsgrensen i Moscow i Idaho, hvor familiens religiøse fellesskap ga ham både den tidligste følelsen av tilhørighet og stedet for det første store bruddet. Det å bli avslørt og utestengt fra kirkemiljøet skapte ikke så mye harme som vedvarende nysgjerrighet – om livene til mennesker fanget mellom dogme og begjær, mellom stedet de ble født og det de kunne bli. Han hadde funnet et vokabular for den nysgjerrigheten i litteraturen tidlig: å lese Allen Ginsberg i en by som ikke hadde bruk for det Ginsberg representerte, åpnet noe. Han dro til NYU for å studere dramatikk, tok en MFA ved Iowa under veiledning av Mac Wellman, og fullførte et graduate-diplom ved Juilliard School under Christopher Durang – en utdannelse som stadig beveget seg mot den ene typen historie han allerede visste at han måtte fortelle.

Det tidlige arbeidet hans varslet en sensibilitet som nesten ikke hadde noe sammenlignbart i amerikansk drama. A Bright New Boise (2010), som hadde premiere på The Wild Project i New York og vant Obie-prisen for dramatikk i 2011, utspiller seg i pauserommet til en Hobby Lobby i Boise i Idaho. Den følger en far som søker gjenforening med en fremmedgjort sønn, mens han navigerer i evangelikal kristendom, apokalyptisk tro og den spesielle ensomheten i detaljhandelsarbeid. Hunters empati for karakterer hvis overbevisninger han ikke deler – og hans nektelse av å gjøre troen deres til enten poeng eller problem – ble hans definerende metode.

The Whale (2012), som hadde premiere på Denver Center for the Performing Arts før den flyttet til Playwrights Horizons Off-Broadway, presset metoden videre. Stykket utspiller seg nesten utelukkende i en trang leilighet der Charlie, en tilbaketrukket engelsklærer som er sykelig overvektig og bundet til hjemmet, forsøker å gjenopprette kontakten med sin fremmedgjorte datter i de siste dagene av livet sitt. Det vant Drama Desk-prisen og Lucille Lortel-prisen for fremragende skuespill i 2013. Så ventet det et tiår på å finne publikummet som skulle gjøre det berømt. Regissør Darren Aronofsky adapterte manuset Hunter skrev fra sitt eget stykke; filmen fra 2022 hadde Brendan Fraser i hovedrollen, i en prestasjon som ga ham Oscar for beste mannlige hovedrolle. Hunters manus ble nominert til Oscar for beste tilpassede manus – en av de mer uvanlige reisene et lite Off-Broadway-stykke har gjort i nyere amerikansk kulturhistorie.

Mellom disse to hendelsene bygde Hunter opp en sceneproduksjon som forble bevisst plassert i det amerikanske innlandet. Pocatello (2014, Playwrights Horizons) følger manageren på en kjed restaurant i den byen i Idaho gjennom ett klaustrofobisk skift før høytiden. Lewiston/Clarkston (2016) er en to-skuespill-syklus som utspiller seg i tvillingbyene ved Idahos østligste grense, og undersøker hvordan historie og geografi former valgene til mennesker som aldri har reist. A Case for the Existence of God (2022), som hadde premiere på Signature Theatre Company i New York, strippet strukturen ned til de mest elementære bestanddelene: to menn på et boliglånskontor, som tester hverandres trossystemer gjennom en serie finansielle transaksjoner. New York Drama Critics’ Circle kåret det til beste skuespill i 2022.

Utenfor scenen hadde Hunters mest vedvarende skjermtilstedeværelse gjennom FX-serien Baskets, som gikk i fire sesonger. Han skrev ni episoder gjennom serien og var produsent gjennom hele perioden – serien hadde Zach Galifianakis i hovedrollen som en mislykket klovn som forsøker å starte en rodeoskole i Bakersfield i California, og delte med Hunters skuespill en spesiell oppmerksomhet mot mennesker hvis ambisjoner kolliderer med likegyldigheten i verden rundt dem. Tidlig i karrieren bidro han også til TV-serier som Parks and Recreation, Masters of Sex og Rectify, og etablerte en arbeidspraksis som beveget seg mellom skjerm og scene uten å behandle noen av delene som det mer seriøse foretaket.

MacArthur Foundation tildelte Hunter et av sine stipender i 2014, og anerkjente arbeidet hans på et tidlig stadium av en karriere som fortsatt hadde sine mest ambisiøse skuespill foran seg. I etterpåklokskap kom denne anerkjennelsen midt i en tiår lang periode der Hunter samtidig ble ansett som en av de viktigste amerikanske dramatikerne som arbeidet, og i praksis var usynlig for den vanlige kulturdebatten. Noen kritikere hevdet at hans insistering på rurale Idaho som setting var en begrensning – at arbeidet var for smalt i geografi, for komprimert i sitt følelsesmessige register. Andre argumenterte med at spesifisitet er mekanismen som universalitet oppnås gjennom, og at Hunters Idaho er like presist og like resonant som Tsjekhovs provinsielle Russland. The Whales Oscar-sesong avgjorde den debatten med et volum ingen hadde forutsett.

Little Bear Ridge Road markerte Hunters Broadway-debut – ikke som en opportunistisk oppfølger til filmens oppmerksomhet, men som neste trinn i et teatralt forhold til regissør Joe Mantello og skuespiller Laurie Metcalf som hadde utviklet seg på regionale scener i årevis. Stykket hadde premiere på Steppenwolf Theatre i Chicago i juni 2024, og åpnet deretter på Booth Theatre på Broadway i oktober 2025. New York Drama Critics’ Circle kåret det til beste skuespill i 2026, og Tony-nominasjonen for beste skuespill som fulgte, bekreftet det regionale miljøet hadde sagt i et tiår: at Hunter hadde ankommet Broadway ikke som gjest, men som en av sine definerende samtidsstemmer.

Grangeville (2025), som fortsatte Idaho-syklusen med en historie om to halvbrødre som bringes sammen av morens sykdom, viste ingen tegn til at nærheten til Broadway hadde endret Hunters koordinater. Arbeidet hans forblir forankret i den samme geografien og de samme spørsmålene – om tro og familie, om mennesker som valgte å bli, og mennesker som dro og ikke kan slutte å se seg tilbake. Om fremtidige filmatiseringer vil følge veien til The Whale, er et åpent spørsmål. Det som ikke er åpent, er selve verket: femten år med amerikanske skuespill skrevet som om ingen så på, og nå sett av flere mennesker enn Hunter sannsynligvis hadde planlagt.

Tagger: Darren Aronofsky, Brendan Fraser, The Whale, A Bright New Boise, amerikansk teater, dramatikere