Peggy Johnson, sjefen som tar humanoide roboter til børs før de lønner seg

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1961
Yrke	Administrerende direktør i Agility Robotics
Priser	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (æres)

Den kunden Agility Robotics oftest viser til, er også selskapets mest åpenhjertige kritiker. GXO Logistics leier Digit, selskapets tobeinte robot, som løfter plastkasser opp på transportbånd i et lager i Georgia. Nå har logistikkgiganten også gått med på å ta robotene i bruk i ytterligere to bygg. GXOs administrerende direktør har samtidig sagt til analytikere at humanoide roboter ennå ikke har tjent inn det de koster. Peggy Johnson, som leder Agility, bestrider ikke det. I stedet snakker hun om ordreinngangen, om piloter som blir til kontrakter, og om fordelen ved å være først ute.

Det er i gapet mellom en maskin som fungerer, og et marked som fortsatt vurderer om det vil betale for den, at Johnson har tilbrakt mesteparten av yrkeslivet. Hun er elektroingeniør, men hennes første egentlige talent viste seg å være å forklare teknologi for dem som kunne tenkes å kjøpe den. Selskapene som ansatte henne for denne evnen, hadde som regel mest bruk for den når produktet var nytt eller i trøbbel.

Hun vokste opp i Alhambra, øst for Los Angeles, og tok en grad i elektroteknikk ved San Diego State University i 1985. Den første jobben var som ingeniør i General Electrics avdeling for militærelektronikk. Deretter begynte hun i Qualcomm, et ungt San Diego-selskap bygget rundt CDMA, selskapets egen standard for digitale mobilsamtaler. Hun ble der i 24 år.

I Qualcomm begynte hun som ingeniør og reiste sammen med forretningsteamene for å oversette tekniske detaljer for kundene, før hun gikk over til den kommersielle siden. Hun ledet utviklingen av Brew, en plattform for nedlasting av apper til mobiltelefoner som regnes blant de første appbutikkene for mobil – mange år før Apple gjorde konseptet allemannseie. Senere ledet hun Qualcomm Internet Services, satt i ledergruppen og avsluttet Qualcomm-karrieren som konserndirektør for Qualcomm Technologies og president for global markedsutvikling, med ansvar også for Qualcomm Labs, selskapets inkubator for nye virksomheter.

I 2014, seks måneder etter at Satya Nadella tiltrådte som administrerende direktør i Microsoft, ansatte han henne som konserndirektør for forretningsutvikling, med direkte rapportering til ham. Microsoft betalte henne en signeringsbonus på 7,8 millioner dollar. Jobben handlet i seg selv om å inngå avtaler, i et marked der Windows ikke lenger satte premissene. Teamet hennes spilte en sentral rolle i oppkjøpet av LinkedIn for 26,2 milliarder dollar i 2016, og hun lanserte selskapets investeringsfond for oppstartsbedrifter, som senere fikk navnet M12. Hun forhandlet også fram et samarbeid med Backstage Capital for å støtte gründere som er kvinner, LHBTQ-personer eller har minoritetsbakgrunn. Da hun sluttet, sa Nadella til sine ledere at hennes «evne til å knytte folk sammen, skape enighet og bygge relasjoner har lært meg mye».

Hun ønsket å lede et selskap, fortalte hun The New York Times, og i 2020 valgte hun en av de mest utsatte topplederjobbene innen forbrukerteknologi. Magic Leap hadde hentet inn rundt 3 milliarder dollar på løftet om briller for utvidet virkelighet, lansert et første hodesett til over 2 000 dollar som solgte dårlig, og samme vår sagt opp rundt 600 av sine 1 900 ansatte da grunnlegger Rony Abovitz trådte til side. Johnson tok over i august og vendte selskapet bort fra forbrukermarkedet og mot bedriftskunder. Året etter ble Magic Leap verdsatt til rundt 2 milliarder dollar i en finansieringsrunde på 500 millioner dollar – mindre enn selskapet allerede hadde hentet inn.

De tre årene hennes der kan tolkes på to måter. Den velvillige lesningen er at omstillingen ble gjennomført på en ryddig måte: Magic Leap 2 kom i 2022 som et kapabelt hodesett priset for bedrifter snarere enn stuer, og da Apple avduket Vision Pro året etter, omtalte Johnson produktet som en bekreftelse snarere enn en trussel. Den strengere lesningen er at redningsaksjonen stoppet før målet var nådd. Da hun overlot jobben til Ross Rosenberg i oktober 2023, bemerket TechCrunch at begge hadde fått «en tilsynelatende umulig oppgave: å gjøre den svært godt finansierte oppstartsbedriften lønnsom». Lønnsomhet var ikke nevnt i avskjedserklæringen hennes. Forskjellen er viktig nå, fordi Agility ber offentlige investorer satse på noe lignende, men med en kortere tidsfrist.

Agility ansatte henne i mars 2024. Selskapet ble etablert i 2015 som en avlegger av Dynamic Robotics Laboratory ved Oregon State University og holder til i Salem i Oregon. Medgründer Damion Shelton, som hadde vært administrerende direktør siden starten, ble president. Oppdraget hennes var å gjøre det hun alltid har vært god til: salg, bransjepartnere, finansiering og å få roboter levert i stort antall. Digit var allerede i bruk ved Spanx-anlegget til GXO utenfor Atlanta, under det de to selskapene omtaler som den første «robots-as-a-service»-kontrakten for en humanoid robot. Knærne bøyer seg bakover – de omtales også som fuglebein – slik at roboten kan strekke seg fra gulvet opp til en hylle uten å støte borti lagerreolene. Siden har Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler og Mercado Libre også inngått avtaler, og Agilitys RoboFab-fabrikk i Salem er konstruert for å kunne produsere opptil 10 000 roboter i året.

I sommer gikk Agility med på å bli børsnotert gjennom en fusjon med Churchill Capital Corp XI, Michael Kleins såkalte blankosjekkselskap. Avtalen verdsetter Agility til rundt 2,5 milliarder dollar og ventes å hente inn mer enn 620 millioner dollar – det største beløpet som til nå er hentet inn innen humanoid robotikk. Johnson forsvarer framgangsmåten som et spørsmål om timing: Den første rene humanoidprodusenten som går på børs, får oppmerksomheten. Hun viser til flerårige bestillinger på over 300 millioner dollar, et tall selskapet sier er knyttet til kontraktsfestede milepæler og ikke tilsvarer dagens inntekter. Hun vil ikke gi prognoser fram i tid eller opplyse hva det koster å bygge en Digit. I september viste Agility fram Digit 5, som er utviklet for å arbeide tett på mennesker, mens dagens enheter opererer bak gjerder. I oktober ble hun individuell konsulent for Project Meridian, en studie av framtidens krigføring ledet av MITRE på oppdrag fra Pentagon.

Johnson sitter i styrene til BlackRock og Fox Corporation. Hun er gift og har tre barn. Sammen med ektemannen finansierer hun stipender, forskning og et professorat med eget fond ved instituttet for elektroteknikk og datateknikk ved San Diego State, som senere tildelte henne en æresdoktorgrad. Business Insider kåret henne til den mektigste kvinnelige ingeniøren i USA i 2017, fire år etter at Women in Technology International tok henne inn i sin Hall of Fame.

Den neste prøven er allerede tidfestet. Aksjonærene i Churchill Capital skal stemme over fusjonen 2. november, og hvis den blir gjennomført, skal Agility handles på Nasdaq under tickeren AGLT. Digit 5 skal etter planen nå sine første kunder i første halvdel av 2027 og bli allment tilgjengelig innen utgangen av året. Da planlegger GXO å ta roboten i bruk ved de nye anleggene sine. Innen den tid vil spørsmålet som har fulgt Johnson fra Brew til Magic Leap, også ha en aksjekurs: om hun som selger en teknologi før den begynner å lønne seg, kan bli værende lenge nok til å se den gjøre nettopp det.

Tagger: ceos, næringsliv, microsoft, næringslivsledere, Satya Nadella, Qualcomm, Agility Robotics, Digit, Peggy Johnson