Tim Sweeney, Epic-gründeren som saksøkte Apple og nå satser alt på KI

Tim Sweeney

Photo: Official GDC / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1979 Meythet
Yrke	Grunnlegger og administrerende direktør i Epic Games
Priser	Academy of Interactive Arts & Sciences Hall of Fame · Game Developers Choice Awards (livsverk) · Wired Rave · North Carolina Wildlife Federation Land Conservationist of the Year

Gjennom det meste av yrkeslivet har Tim Sweeney hevdet at folkene som lager spill, fortjener en større del av inntektene spillene skaper, og større frihet fra selskapene som eier de digitale spillbutikkene. Han tok kampen til føderal domstol mot Apple og Google, og over tid fikk han stort sett gjennomslag. Denne uken rettet grunnleggeren av Epic Games den samme urokkelige overbevisningen mot sine egne ansatte. Epic er «midt i en omfattende kursendring», skrev han på X, og «flytter utviklere rundt for å omstille seg til maksimal KI-akselerasjon». På et av selskapets største prosjekter har en direktør fortalt teamet at det blir «slutt på håndskrevet kode». Fra en mann som lærte seg å programmere én linje om gangen, er det en oppsiktsvekkende beskjed. Den etterlater også et åpent spørsmål: Ser Sweeney hvor bransjen er på vei, eller misforstår han menneskene som bygger den?

Han vokste opp i Potomac i Maryland som den yngste av tre brødre, og var mer opptatt av å skru fra hverandre maskiner enn av å spille på dem. Som gutt tilbrakte han en uke hos en eldre brors oppstartsbedrift i California. Der lærte han BASIC på de første IBM-PC-ene, og etter eget anslag brukte han mer enn ti tusen timer på å lære seg programmering før han fylte seksten.

Selskapet som skulle bli Epic, startet i 1991 som Potomac Computer Systems og ble drevet fra foreldrenes hjem mens Sweeney, født i 1970, studerte maskinteknikk ved University of Maryland. Det første ordentlige produktet var ZZT, et tekstredigeringsprogram han skrev i Pascal og gjorde om til et spill. På råd fra Scott Miller i Apogee Software solgte han det som shareware. Det ga rundt 100 dollar om dagen, og faren hjalp til med å sende ut kopiene. Det var nok til å stake ut en karriere. Han ga firmaet navnet Epic MegaGames, fikk med Mark Rein, som nylig hadde fått sparken fra id Software, som forretningspartner, og sluttet på universitetet med ett studiepoeng igjen før graden var i boks.

Jill of the Jungle viste ham at han trengte et team. Prosjektet som definerte ham, var Unreal, skytespillet fra 1998, bygget på en spillmotor Sweeney selv hadde skrevet store deler av, og som Epic deretter lisensierte til andre studioer. Unreal Engine ble grunnmuren i selskapet. I 1999 flyttet Epic til Cary i North Carolina og ble til Epic Games. Gears of War, som kom ut i 2006 på Unreal Engine 3, viste konsollverdenen hva teknologien kunne gjøre. I 2012 kjøpte Tencent rundt 40 prosent av selskapet og drev det i retning av spill som kontinuerlige tjenester, mens Sweeney beholdt kontrollen.

Den satsingen ga uttelling med Fortnite. Battle royale-modusen, som ble lansert i 2017, ble en global suksess og finansierte alt Sweeney ønsket å gjøre videre. Epic Games Store åpnet i 2018 og tok 12 prosent av hvert salg, mot 30 prosent, som var standarden på PC. I august 2020 la Epic inn sitt eget betalingsalternativ i Fortnite på iPhone. Apple fjernet spillet, og Epic gikk til søksmål mot selskapet samme dag. Google fjernet spillet fra Play Store og ble også saksøkt.

Dommene gikk ikke bare én vei, men fikk samlet sett betydning. I 2021 ga en føderal dommer i hovedsak Apple medhold, men påla selskapet å la utviklere vise brukerne til eksterne betalingsløsninger. I desember 2023 kom en jury enstemmig til at Googles praksis i Play Store var konkurransehemmende, en avgjørelse Ninth Circuit opprettholdt i juli 2025. Apple ble senere kjent skyldig i forakt for den tidligere rettsordren, og i mars 2026 inngikk Epic og Google et forlik om lavere Play-gebyrer og større rom for konkurrerende butikker. I mai 2026 kom Fortnite tilbake til App Store over hele verden, med unntak av Australia. Som Sweeney sa, gikk Epic «inn i den siste kampen i retten mellom Epic og Apple».

Korståget har alltid hatt en praktisk side. Sweeney framstiller plattformgebyrer som et prinsipielt spørsmål, men selskapet som tjener mest på at de settes ned, er hans eget. Ifølge The Verge forplikter Google-forliket Epic til å omtale Googles plattform som «konkurransefremmende og en modell for drift av appbutikker og plattformer». Det hindrer også Sweeney i å kritisere gebyrene i Googles butikk fram til rundt 2032. Epic sier at begrensningen bare gjelder temaer som omfattes av forliket. KI-satsingen reiser en spissere variant av det samme spørsmålet. I mars kuttet Epic mer enn 1 000 stillinger, omtrent en femtedel av arbeidsstyrken, etter at Sweeney skrev at Epic «bruker betydelig mer enn vi tjener» mens engasjementet rundt Fortnite falt. Epic sa at kuttene ikke hadde noe med KI å gjøre. På X ble han spurt om hvordan kursendringen hang sammen med nedbemanningen, men svarte ikke. Til en kritiker skrev han: «Mange vil at det skal være 2016 igjen, men det er det ikke.» Mannen som talte utviklernes sak mot plattformene, ber nå utviklerne stole på en plattformbeslutning de ikke selv har tatt, i et år der 52 prosent av fagfolkene som svarte på en undersøkelse fra Game Developers Conference, sa at generativ KI er dårlig for bransjen.

Utenfor Epic har Sweeney brukt mye av formuen sin på å kjøpe land. Siden slutten av 2000-tallet har han kjøpt rundt 50 000 acres skog i North Carolina, noe som gjør ham til en av statens største private grunneiere. I 2016 ga han verneavtalen for Box Creek Wilderness, et område på rundt 7 000 acres med mer enn 130 sjeldne og truede arter, til U.S. Fish and Wildlife Service. I 2021 kunngjorde han at han ga 7 500 acres i Roan Highlands til Southern Appalachian Highlands Conservancy. Det var den største private donasjonen av vernet land i North Carolinas historie. Han bor i Cary og holder privatlivet utenfor offentlighetens søkelys. Bransjen innlemmet ham i Academy of Interactive Arts & Sciences Hall of Fame i 2012 og ga ham Lifetime Achievement Award under Game Developers Choice Awards i 2017.

På Unreal Fest i Chicago i juni presenterte han Unreal Engine 6 som et åpent alternativ til lukkede økosystemer som Roblox, som ifølge ham tar mer enn 70 prosent av inntektene skaperne står bak. Disney, som investerte 1,5 milliarder dollar i Epic i 2024, har mest å tape eller vinne på KI-eksperimentet: Skytespillet med Marvel- og Star Wars-figurer, som skulle innlede samarbeidet mellom selskapene, var planlagt lansert i mars 2027, men har ifølge Bloomberg ikke lenger noen lanseringsdato.

De neste prøvene ligger allerede foran dem. Høyesterett har gått med på å behandle Apples anke av avgjørelsen om forakt for retten, og muntlige argumenter ventes denne perioden. Samtidig skal en lavere domstol fastsette hva Apple kan ta betalt for kjøp som skjer utenfor selskapets butikk. Internt i Epic vil Disney-skytespillet vise om kode ingen har skrevet for hånd, kan bære to av underholdningsbransjens mest bevoktede merkevarer. Sweeney har sagt at målet er å overleve KI-revolusjonen og hjelpe andre utviklere med å gjøre det samme. Studioene som bygger på Unreal Engine, får avgjøre om de vil følge ham.

Tagger: ceos, næringsliv, næringslivsledere, dataspill, Gears of War, epic games, fortnite, Tim Sweeney, Unreal Engine