Ett år med et legemiddel utsatte leddgikt i fire år hos risikopersoner

De frivillige hadde ikke leddgikt. De hadde blodmarkørene og de tidlige leddsmertene som ofte går forut for den, tegnene på et feilrettet immunforsvar som gjør seg klar til å vende seg mot kroppens egne ledd. De ble behandlet likevel. Og i årevis etter at behandlingen tok slutt, holdt sykdommen seg unna.

Det er resultatet fra en studie kalt APIPPRA, og det peker mot noe medisinens vanlige modell sjelden forsøker: å fange opp en sykdom før symptomene stivner til skade. Ett eneste år med et legemiddel som demper ett av immunforsvarets angrepssignaler, utsatte utbruddet av leddgikt med opptil fire år hos personer med høy risiko for å utvikle den.

Leddgikt er en autoimmun sykdom der immunforsvaret angriper leddenes slimhinne, med hevelse, smerte og med tiden den nedbrytingen av ben og brusk som kan deformere hender og føtter. Når den først har satt seg, håndteres den, den kureres ikke. Premisset for studien var å handle i vinduet før den setter seg i det hele tatt.

Designet var enkelt. Forskerne tok inn 213 personer som bar et bestemt antistoff knyttet til sykdommen og allerede hadde leddsmerter, men ingen bekreftet leddgikt. Halvparten fikk ukentlige injeksjoner av abatacept — et legemiddel som avbryter det kjemiske håndtrykket immunceller bruker for å slå seg på — i ett år. Den andre halvparten fikk placebo. Så stanset injeksjonene, og oppfølgingen fortsatte. Den behandlede gruppen brukte betydelig lengre tid på å utvikle sykdommen, og gapet holdt seg åpent i årevis.

Forbeholdene sitter tett på overskriften. Det var en studie i mellomfasen med 213 personer, ikke en befolkning, og den sterkeste effekten viste seg hos dem som bar bestemte antistoffer, noe som betyr at nytten kanskje ikke gjelder alle som er merket som i risiko. Legemidlet var ikke uten skade: en alvorlig bivirkning oppsto hos 18 av de 71 personene i en behandlet gruppe. Og funnet er en utsettelse målt så langt til fire år, ikke en bevist kur — sykdommen kan fortsatt komme når beskyttelsen avtar.

Det som gjør resultatet verdt oppmerksomhet, er strategien mer enn det enkelte legemidlet. Nesten all medisin mot kroniske sykdommer begynner etter diagnosen, når skaden allerede er i gang. En behandling som kjøper år med friske ledd før det første bekreftede oppbluss, antyder at noen autoimmune sykdommer kan møtes tidlig, i det smale vinduet der kroppen signaliserer trøbbel, men ennå ikke har påført det.

Lengre og større studier må vise om utsettelsen kan strekkes enda lenger, om en gjentatt kur nullstiller klokken, og om å holde sykdommen unna i årevis til slutt betyr å forebygge den helt. Inntil videre har de som ble behandlet før de ble syke, holdt seg slik lenger enn noen ventet.