Plakk i blodårene før 30 – hver 13. voksne har det allerede uten symptomer

Fettavleiringer hadde allerede satt seg på innsiden av blodårene hos rundt 1 av 13 voksne mellom 18 og 29 år, uten at noen av dem hadde fått en diagnose eller hatt ett eneste symptom. Blant personer i trettiårene ble dette påvist hos en tredel av mennene og en femtedel av kvinnene. Ved 60–70-årsalderen hadde ni av ti slike avleiringer.

Disse tallene kommer fra REACT-studien, der blodårene til 16 808 tilsynelatende friske voksne i Danmark og Spania ble undersøkt med bildediagnostikk. Over halvparten av dem, 57,1 prosent, hadde aterosklerose – den langsomme opphopningen av fett, kolesterol og kalsium i blodårevegger som til slutt forårsaker de fleste hjerteinfarkt og mange hjerneslag. Funnet er viktig fordi verktøyene legene bruker for å avgjøre hvem som trenger forebygging, en risikoscore basert på blodtrykk, kolesterol, alder og røyking, klassifiserte nesten ingen av disse personene som høyrisikopasienter.

Studien ble ledet av kardiologen Henning Bundgaard ved Rigshospitalet i København og Borja Ibáñez, vitenskapelig direktør ved Spanias nasjonale senter for kardiovaskulær forskning (CNIC) i Madrid, og ble publisert i New England Journal of Medicine. «Frem til nå har forebyggende beslutninger vært basert på et risikoestimat, men vi visste ikke om sykdommen allerede var til stede», sa Bundgaard.

Slik undersøkte de 16 808 friske blodåresystemer

De fleste befolkningsstudier av hjertesykdom begynner i middelalderen, fordi det er da hjerteinfarkt begynner å oppstå. REACT startet ved 18 år. Teamet rekrutterte voksne opptil 70 år uten kjent aterosklerotisk sykdom og delte dem inn i fem aldersgrupper av omtrent samme størrelse, med en jevn fordeling av menn og kvinner i hver gruppe. Gjennomsnittsdeltakeren var 45 år, og 51 prosent var kvinner.

Alle frivillige gjennomgikk to typer bildediagnostikk. En tredimensjonal ultralydundersøkelse kartla halspulsårene i halsen og lårpulsårene i lysken, der plakk ofte først oppstår. En koronar CT-angiografi, en røntgenundersøkelse med injisert kontrastmiddel, kartla blodårene som forsyner selve hjertemuskelen. Forskerne samlet også inn biomarkører fra blodet, netthinnebilder og prøver til genetiske og molekylære analyser, som senere faser av prosjektet skal benytte.

Å undersøke tre blodåreområder i stedet for ett er det designvalget som endrer resultatet. Plakk hos unge mennesker har en tendens til å være små, perifere og begrenset til ett enkelt sted. En hjerteundersøkelse alene ville ha oversett mye av dette, og isolert plakk i kransårene viste seg å være sjeldent, med høyst 9,3 prosent av mennene og 5,0 prosent av kvinnene i noen aldersgruppe.

Tallene etter alder og kjønn

I den yngste gruppen ble plakk påvist hos 8,7 prosent av mennene og 6,7 prosent av kvinnene. I trettiårene økte andelen til 34,6 prosent av mennene og 21,3 prosent av kvinnene. Blant dem mellom 60 og 70 år hadde bare 1,9 prosent av mennene og 8,1 prosent av kvinnene rene blodårer på alle undersøkelsene.

Mennene lå omtrent fem til ti år foran kvinnene. Kvinnene tok raskt igjen forspranget i middelalderen: Den kraftigste økningen kom mellom 40 og 60 år, rundt den vanlige alderen for overgangsalder, når østrogennivået faller. Plakkvolumet vokste heller ikke i en rett linje. Det økte eksponentielt med alderen, og eldre deltakere hadde gjerne sykdom i to eller tre områder samtidig.

Denne utbredelsen har betydning for hvordan plakk oppdages. De fleste med plakk i kransårene hadde også plakk i halsen eller beina, noe som støtter oppfatningen om at aterosklerose er en sykdom i hele kroppen snarere enn et hjerteproblem. Det antyder også at en rimeligere ultralydundersøkelse uten stråling av hals- og lårpulsårene kan fange opp mange tilfeller uten CT, selv om studien ikke undersøkte ultralyd som en selvstendig screeningmetode.

Risikoscoren som overså nesten alle

Europeiske leger anslår hjerterisiko med en kalkulator kalt SCORE2, som forutsier en persons sannsynlighet for hjerteinfarkt eller hjerneslag i løpet av ti år. I REACT var et SCORE2-resultat med høy risiko nesten alltid korrekt når det forekom, med en spesifisitet på 99,8 prosent. Men det forekom hos svært få av personene som faktisk hadde sykdom: Sensitiviteten var 1,9 prosent. Enkelt sagt: For hver 100 personer med plakk klassifiserte kalkulatoren færre enn to som høyrisiko.

Det fantes også en annen blindflekk. Leger bruker ofte en kalkscore i kransårene, en rask CT-måling av forkalket plakk, som avgjørende tilleggsinformasjon. Blant personer i trettiårene som hadde plakk i kransårene på angiogrammet, hadde 41,8 prosent av mennene og 48,4 prosent av kvinnene en kalkscore på null. Plakk hos unge er ofte mykt og ennå ikke forkalket, slik at en score på null kan bety «ingenting synlig ennå» snarere enn «ingenting der».

«I denne modellen kan forebyggende tiltak og behandling av risikofaktorer styres av den faktiske tilstedeværelsen av stille aterosklerose, fremfor å basere seg utelukkende på et indirekte risikoestimat», sa Ibáñez.

Hva studien ikke avklarer

REACT viser hvor vanlig plakk er. Den viser ikke at det å finne plakk redder liv. Ingen har ennå undersøkt om det å skanne friske voksne og behandle dem som har plakk, forebygger flere hjerteinfarkt enn dagens behandling, og det er spørsmålet prosjektets neste fase er utformet for å besvare.

Utformingen har også begrensninger. Den er tverrsnittbasert: Den sammenligner ulike mennesker i ulike aldre i stedet for å følge de samme personene over tid, og kan derfor ikke si hvor raskt en enkelt persons plakk vokser eller hvor mye av det som noen gang vil føre til skade. Mange små plakk hos unge voksne kan forbli stabile i flere tiår. Frivillige til en studie med hjerteskanning kan også skille seg fra befolkningen generelt, og deltakerne kom fra to europeiske land, slik at prosentandelene kanskje ikke kan overføres direkte til andre regioner eller etniske grupper.

Koronar CT-angiografi innebærer en stråledose og krever kontrastmiddel, og derfor bestiller ikke kardiologer undersøkelsen uten videre for friske mennesker. Screening av millioner ville medføre kostnader, tilfeldige funn og risiko for overbehandling med statiner hos personer der plakket aldri ville ha skapt problemer. Forfatterne presenterer resultatene som en grunn til å teste bildeveiledet forebygging, ikke som en anbefaling om å skanne alle i dag.

Vanlige spørsmål om plakk i blodårene hos unge voksne

Kan du ha plakk i blodårene når du er 25?

Ja. I REACT hadde rundt 1 av 13 voksne mellom 18 og 29 år påvisbart plakk i blodårene i halsen, beinet eller hjertet, uten symptomer og uten diagnose. Tidlig plakk er vanligvis lite og begrenset til én blodåre.

Hva er stille aterosklerose?

Det er plakk som har bygget seg opp i blodåreveggene uten å gi brystsmerter, hjerteinfarkt eller hjerneslag. Det kan bare påvises ved bildediagnostikk som ultralyd eller CT, så de fleste som har det, vet ikke om det.

Betyr en normal risikoscore for hjertet at blodårene mine er rene?

Ikke nødvendigvis. SCORE2-kalkulatoren klassifiserte færre enn 2 av 100 av REACT-deltakerne som hadde plakk, som høyrisiko. Risikoscorer anslår sannsynligheten for en fremtidig hendelse; de undersøker ikke blodårene.

Bør friske unge voksne be om en undersøkelse av blodårene?

Studien anbefaler ikke dette. Det finnes ennå ingen dokumentasjon på at skanning av friske mennesker forebygger hjerteinfarkt, og koronar CT innebærer stråling og kontrastmiddel. De etablerte tiltakene gjelder fortsatt: blodtrykk, kolesterol, å ikke røyke og fysisk aktivitet.

Hva skjer videre

Den første fasen, REACT-DETECT, startet i 2024 og ble finansiert med opptil 23 millioner euro fra Novo Nordisk Foundation. Resultatene ble presentert på European Society of Cardiology Congress i München og publisert i New England Journal of Medicine 29. august 2026. En andre fase, REACT-PROTECT, er planlagt for 2027 til 2032 dersom finansieringen blir godkjent. Den vil randomisere deltakerne til bildeveiledet forebygging eller standardbehandling og utvide rekrutteringen til India, Singapore, Tanzania og Mexico. Det er denne studien som kan vise om tidlig påvisning av plakk endrer hvem som får hjerteinfarkt.

Referanse: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., «Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life», New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Tagger: medicine, åreforkalkning, CNIC, hjerte- og karsykdom, plakk, REACT study