Et trespyd gjennom brystet drepte trolig en neandertaler for 75 000 år siden

Et helt rundt hull i skulderbladet til en neandertaler er utgangssåret etter et trespyd som gikk inn gjennom brystet. Knokkelen tilhører en eldre voksen som ble stedt til hvile i Shanidar-hulen, i fjellene i irakisk Kurdistan, og kantene viser ingen spor av tilheling: individet døde med såret, eller kort tid etter å ha fått det.

Det samme individet hadde allerede overlevd en helt annen katastrofe. En nedre fortann, kløyvd på midten av et kraftig slag mot ansiktet, ble sittende i munnen lenge nok til å bli dekket av tannstein og polert av tygging. Den skadde neandertaleren fortsatte å spise i lang tid med en ødelagt og verkende munn, og ett ufullstendig skjelett bærer nå både på en voldsom død og på sporene etter et liv som andre trolig hjalp til med å opprettholde.

Individet, kjent som Shanidar A, levde for rundt 75 000 år siden og var omkring 45 år ved sin død, å dømme etter hvor slitte fortennene var. Et forskerteam ledet av Emma Pomeroy ved University of Cambridge, sammen med arkeologen Graeme Barker og kolleger i Storbritannia og Spania, beskriver levningene i tidsskriftet Scientific Reports. Knoklene som er funnet, kan ikke avsløre personens kjønn.

Pomeroy tolker såret som tilsiktet. «Plasseringen av såret og kraften som måtte til for å presse det helt gjennom neandertalerens kropp, har alle kjennetegn på et bevisst drapsstøt rettet mot hjertet», sa hun i en pressemelding fra University of Cambridge. Barker er mer forbeholden: «Alt vi noen gang kan vite om slutten på denne neandertalerens liv, er at den var voldelig og kom ved enden av et trespyd.»

Slik leste forskerne et 75 000 år gammelt sår

Skulderbladet var blitt mykt i det fuktige sedimentet i hulen. Teamet herdet det på stedet med en konserveringsharpiks og løftet det opp sammen med jordblokken under, en avgjørelse som berget de avgjørende bevisene.

Mikro-CT-skanninger av blokken, en høyoppløselig røntgenmetode som ser innvendig uten at man må grave, avdekket minst fire beinfragmenter, hvert av dem minst 4 millimeter langt, rett under hullet. Ett av dem passer nøyaktig tilbake i hullet, noe som bekreftes av en kam fra et muskelfeste som fortsetter fra skulderbladet over på fragmentet. Bitene var blitt drevet ut av knokkelen og inn i bløtvevet som en gang dekket den, noe som bare skjer mens kroppen er intakt.

CT-dataene viste ingen dyreganger eller planterøtter med tilsvarende diameter, og kantene på hullet har den samme mineralske misfargingen som resten av knokkelen, så skaden er eldgammel. Under mikroskopet viser kantene ingen ny beindannelse, som er kjennetegnet på tilheling. Skaden oppsto ved eller rundt dødstidspunktet.

Formen peker mot våpenet. Hullet måler omkring 15 millimeter i diameter, omtrent bredden av en fingertupp, med en nesten perfekt sirkelrund omkrets og minst tre sprekker som stråler ut fra det. I stikkforsøk på dyreskrotter med kopier av paleolittiske våpen etterlater spyd med steinspiss gjerne rombe- eller ruteformede hull, mens avrundede trespisser etterlater sirkelrunde. Knokkelen er dessuten avfaset på baksiden, den siden der et våpen går ut.

Et spyd tvers gjennom brystet

Forfatterne rekonstruerer et spyd som gikk inn i venstre side av kroppen mens individet vendte forover, krysset brystkassen og slo ut gjennom skulderbladet. Et slikt sår ville ha gjennomboret lungene og muligens store blodårer, med artikkelens ord «trolig med rask død som følge».

Bruno Maureille, antropolog ved Universitetet i Bordeaux som ikke var involvert i studien, sa til Science News at såret ble laget av et trespyd, «absolutt, uten noen som helst tvil».

Derfor er dette hullet så sjeldent

Neandertalerskjeletter er fulle av skader, men nesten alle har grodd, og forskerne knytter de fleste til ulykker, trolig under jakt på store dyr på kort hold. Mulige bevis på at én hominin har skadet en annen, er langt sjeldnere. Artikkelen nevner bare en håndfull tilfeller fra mellom- og senpleistocen, blant dem hodeskallebrudd hos førneandertalerne i Sima de los Huesos i Nord-Spania, rundt 430 000 år gamle, og skjelettet Qafzeh 25, et tidlig moderne menneske fra Israel.

Shanidar hadde allerede ett slikt tilfelle. En neandertalermann kjent som Shanidar 3, som døde for rundt 50 000 år siden, har et dypt kutt i et ribbein som forskere en gang mente kom fra et våpen med steinspiss, muligens kastet av et moderne menneske. Shanidar A er omtrent 25 000 år eldre, og Pomeroy sa til Live Science at sammenfallet kan være tilfeldig: «Vi vet fra arkeologien at neandertalere gang på gang kom tilbake til Shanidar og brukte hulen i korte perioder om gangen, både for rundt 75 000 år siden og for rundt 45 000 til 50 000 år siden, og at de også etterlot sine døde der.»

Såret sier også noe om redskapene. Tre overlever nesten aldri så lenge, så trevåpen er kjent fra svært få steder, som spydene fra Schöningen i Tyskland, rundt 300 000 år gamle, og kastestokker fra Poggetti Vecchi i Italia, rundt 130 000 år gamle. I Shanidar er ingenting av tre bevart utover pollen og trekull, så et rundt hull i en knokkel er, som forfatterne formulerer det, et indirekte bevis på at hulens beboere også brukte trespyd.

En knekt tann og en gruppe som tok vare på sine

Seks nedre fortenner er bevart, alle slitt i et uvanlig mønster. En fortann ble kløyvd på langs og mistet halve kronen. Senere vokste tannstein over bruddflatene, og tyggingen polerte en blank flate gjennom tannsteinen, to langsomme prosesser. Slaget ser også ut til å ha vridd nabotennene, noe som stemmer med et hardt støt mot forsiden av kjeven etter et fall eller som følge av vold.

«Det er ingen tvil om at Shanidar A ville ha hatt problemer med å kommunisere og ha lidd forferdelige smerter over lang tid», sa Pomeroy. «Å overleve et slag som kløyver en tann på denne måten, og deretter fortsette å leve og spise i minst ett år og kanskje lenger, ville ha krevd omsorg og støtte fra andre neandertalere.»

Gravleggingen peker i samme retning. Shanidar A lå nederst i en tett klynge av døde neandertalere, pakket sammen på et område rundt 1,5 meter langt og en meter bredt og dypt, bak en stor steinblokk som hadde falt ned fra hulens tak. Funnet øker minsteantallet i klyngen til fem individer, plassert der ved ulike anledninger, trolig innenfor levende minne om hverandre. Forfatterne mener at det er vanskelig å forklare hvorfor de døde gang på gang ble brakt til ett og samme markerte sted, uten at det lå en hensikt bak.

Det knoklene ikke kan fortelle oss

Ingen kan si hvem eller hva som holdt spydet. Forfatterne skriver at det «ikke kan vites» om såret kom fra en jaktulykke eller fra vold mellom individer. Rebecca Wragg Sykes, arkeolog og forfatter av boken Kindred, som ikke var involvert, sa til Live Science at «det ville være interessant også å sammenligne om et horn fra en villgeit, den arten som ble jaktet mest intensivt i Shanidar, kan ha vært årsaken.»

Levningene er dessuten ufullstendige: en høyre hånd, tre ribbein, det venstre skulderbladet og sju tenner, hvorav én trolig tilhører noen andre. Det finnes verken hodeskalle eller bekken, og en plutselig flom forstyrret senere graven. Teamet tilskriver knoklene én person fordi ingenting forekommer dobbelt og bitene lå i en sammenhengende stilling, men artikkelen innrømmer at de kan stamme fra mer enn ett individ. Identifiseringen av våpenet hviler også på sammenligning med forsøk snarere enn på en spiss funnet i knokkelen, og forfatterne tester nå om langsommere krefter med lav energi kan gi de samme trekkene.

Vanlige spørsmål om neandertaleren fra Shanidar

Brukte neandertalere spyd av tre?

Ja. Trespyd fra Schöningen i Tyskland, rundt 300 000 år gamle, viser at tidlige mennesker i Europa formet våpen av tre. Et sirkelrundt sår som dette er et indirekte bevis på den samme teknologien mye senere og mye lenger øst.

Hvordan ser arkeologer forskjell på et spydsår og andre skader på bein?

De ser etter bein som brakk mens kroppen var fersk, uten tilheling, og utelukker røtter, gravende dyr og utgravingsredskaper. Omrisset betyr noe: i forsøk etterlater steinspisser gjerne rombeformede hull og avrundede trespisser sirkelrunde.

Tok neandertalere vare på skadde medlemmer av gruppen?

Shanidar A levde i minst ett år etter et slag som kløyvde en tann, og forskerne mener at en slik bedring ville ha krevd støtte fra andre.

Hvor ligger Shanidar-hulen?

Shanidar-hulen ligger i fjellene i irakisk Kurdistan, nord i Irak. Ralph Soleckis utgravninger gjorde den til et av de best kjente neandertalerfunnstedene, og nye utgravninger har lagt til individer kjent som Shanidar Z, A og B.

Shanidar A ble gravd ut i 2019 og 2022, under nytt feltarbeid i hulen som startet i 2015, og studien ble publisert 15. oktober 2026. Som neste steg vil teamet undersøke neandertalerlevningene Solecki gravde ut i 1960, som i dag oppbevares ved Irak-museet i Bagdad, for å teste om noen gamle og nye knokler tilhører de samme individene.

Referanse: Pomeroy et al., «Evidence for funerary behaviour and lethal trauma in a new Neanderthal individual from Shanidar Cave,» Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-69193-z

Tagger: arkeologi, Irak, menneskets evolusjon, neandertalere, Scientific Reports, Shanidar-hulen