En «helveteskylling» som levde side om side med T. rex, hadde kjever laget for å mose frukt

En liten fjærkledd dinosaur som levde side om side med Tyrannosaurus rex, hadde en kjeve som gled fram og tilbake som hos en papegøye, og forskerne som beskrev den, mener at den var bygd for å mose frukt. Dyret, som har fått navnet Infernogallus jamesi, eller «helveteskyllingen», stammet fra en slektslinje av kjøttetere, men hodeskallen har en muskeloppbygning som i dag bare finnes hos fugler som lever av myk frukt.

Holder tolkningen, er dette den første kjente dinosauren som spesialiserte seg på frukt, og den første solide koblingen mellom dinosaurene og blomsterplantenes framvekst. Paleontologer har lett etter den koblingen i flere tiår uten å finne direkte anatomiske bevis. Et kalkunstort dyr fra dinosaurenes siste tid kan nå levere dem.

Infernogallus hører til caenagnathidene, en gruppe tannløse, nebbete og fjærkledde dinosaurer i slekt med Oviraptor. Restene deres er stort sett enkeltstående kjever og lemknokler, fordi de lette, luftfylte skjelettene sjelden overlevde begravningen i hel stand. «I mer enn 100 år visste vi ikke hvordan hodeskallene til disse dyrene så ut», sier Gregory Funston ved Stony Brook University, som har ledet studien. «Nå vet vi at de var enda rarere enn vi kunne ha forutsett.»

Den nye hodeskallen er nesten komplett og fortsatt sammenhengende, den første av sitt slag for hele gruppen. Den kommer fra Hell Creek-formasjonen, berglagene i den nordlige delen av Great Plains der man også finner T. rex og Triceratops. Dyret veide rundt 12 kilo, og ifølge vekstringene i knoklene var det minst seks år gammelt og fullvoksent, noe som gjør det til et av de minste medlemmene av familien.

CT-skanning gjenskapte kjevemusklene

Forskerne skannet hodeskallen med mikro-computertomografi (mikro-CT), en høyoppløselig form for røntgen, og skilte hvert eneste bein fra hverandre digitalt. Fordi fossile hodeskaller ofte er knust, korrigerte de også forvrengningen for å gjenskape skallens opprinnelige form. Arr og ru partier på beinet viser hvor kjevemusklene en gang festet seg, slik at forskerne kunne gjenoppbygge hver av musklene som lukker kjeven, og regne ut hvilken retning de trakk i.

Overraskelsen satt i ganen. Hos Infernogallus buer ganebeina nedover inn i selve munnhulen, noe som vrir noen av kjevemusklene slik at de virker forover og bakover i stedet for opp og ned. Det ville ha latt underkjeven gli fram og tilbake mot overkjeven, opptil omtrent 15 millimeter, i stedet for å smelle igjen i ett enkelt loddrett bitt som hos T. rex.

Deretter sammenlignet forskerne musklenes retninger med levende fuglers og andre dinosaurers. Blant fuglene fant de den nærmeste likheten hos en papegøye fra Ny-Guinea (Psittrichas fulgidus), på engelsk kalt Pesquet’s parrot eller vulturine parrot, en art som stort sett lever av myk frukt. Den andre sammenligningen var med grønn havskilpadde, som har hornkjever med malende rygger og en midtfure for å bearbeide myke planter. Underkjevene til caenagnathidene har nesten samme mønster av rygger og furer, som ville ha møtt ganens beinbule når kjeven gled.

Derfor peker sporene mot frukt, ikke blader eller kjøtt

Et malende bitt alene beviser ikke at dyret levde av frukt, så forfatterne legger sammen flere spor. Muskeloppbygningen tyder på et svakt bitt, dårlig egnet til seige stengler, frø eller byttedyr. Ingen caenagnathide eller nær slektning er noen gang funnet med gastrolitter, de svelgede småsteinene som mange planteetende dinosaurer brukte til å male fiberrik føde. Caenagnathidene hadde også korte kropper med lite plass til en lang tarm, det motsatte av det en bladeter trenger for å gjære seigt plantemateriale.

Samlet sett peker bevisene mot føde som var myk og lettfordøyelig, men som likevel måtte bearbeides i munnen. Saftig frukt passer til den beskrivelsen. «Det er ganske sjelden at dyr blir spesialisert på en diett av frukt, så når det skjer, følger det med noen bemerkelsesverdige tilpasninger», sier Thomas Dudgeon, postdoktor ved Royal Ontario Museum og medforfatter. Forskerne mener hodeskallen var godt egnet til å skrape fruktkjøttet av steinfrukter og kaste steinen.

Caenagnathidene oppsto like etter de første saftige fruktene

Blomsterplantene spredte seg over land i krittiden og fortrengte de konglebærende plantene som hadde dominert før dem. Saftige frukter dukket opp i den perioden og ble større og mer varierte over titalls millioner år. Forskernes daterte slektstre plasserer opprinnelsen til caenagnathidene for mellom rundt 120 og 108 millioner år siden, kort etter de første saftige fruktene. Grenen med dype nebb, som Infernogallus tilhører, oppsto for omtrent 80 millioner år siden, da fruktene ble større og vanligere.

Tidspunktet er viktig fordi tidligere studier ikke har funnet noen tydelig sammenheng mellom framveksten av planteetende dinosaurer og spredningen av blomsterplanter. Hvis caenagnathidene spiste frukt, kan de også ha spredt frø, en jobb som fugler, krypdyr og små pattedyr gjør i dag. Gruppen omfatter også langt større dyr: slektningen Anzu wyliei fra Hell Creek, som fikk kallenavnet «kyllingen fra helvete» da den ble beskrevet, veide flere hundre kilo, og asiatiske Gigantoraptor over 1800 kilo.

«Komplette rester av små dinosaurer som Infernogallus er svært sjeldne i fossilmaterialet», sier David Evans, sjefskurator for naturhistorie ved Royal Ontario Museum og seniorforfatter av studien. «Funnet viser at vi fortsatt har mye å lære om T. rex’ verden, og om dinosaurer mer generelt.»

Dette kan ikke hodeskallen bevise

Ingen har funnet frukt, frø eller mageinnhold sammen med Infernogallus. Dietten er en slutning ut fra kjeveanatomien, og forfatterne beskriver selv caenagnathidene som en av de sterkeste kandidatene blant dinosaurene for en diett av blomsterplanter, ikke som et bevis. I sammendraget skriver de at gruppens rolle i spredningen av frukt «fortsatt er uklar».

Statistikken er svakere enn anatomien. En av fagfellene skrev at de økologiske konklusjonene i første versjon «i stor grad er kvalitative av natur» og ikke var underbygget av statistiske tester. Forskerne la til tre diskriminantanalyser, som sorterer dyr i kostgrupper ut fra målene deres, men utvalget besto av bare ti levende fugler med kjent kosthold. Den første metoden feilklassifiserte tre av disse ti fuglene og stemplet nesten alle dinosaurer, T. rex inkludert, som altetere med over 95 prosent sikkerhet. Infernogallus var det eneste unntaket, med 94,3 prosent. En enklere variant ga den 25 prosent sannsynlighet for en diett av myke planter, mens alle andre dinosaurer kom ut med over 85 prosent sannsynlighet for å være altetere. Forfatterne kaller testene «utilstrekkelige til fullt ut å besvare spørsmålet» og bygger argumentasjonen sin på anatomien.

En annen fagfelle påpekte at kjeveglidningen på 15 millimeter er et maksimum satt av beinet, og at brusk og muskler trolig begrenset den faktiske bevegelsen. Forfatterne understreker også at konklusjonen ikke gjelder alle slektningene: Oviraptors nærmere slektninger, oviraptoridene, hadde kraftigere, papegøyeaktige hodeskaller som ser bedre egnet ut til nøtter og frø.

Vanlige spørsmål om Infernogallus

Spiste dinosaurer frukt?

Planteetende dinosaurer kan godt ha spist frukt i ny og ne, men Infernogallus er den første med en hodeskalle som ser ut til å være spesialisert for det. Kjevemusklene og det glidende kjeveleddet tilsvarer dem hos fruktetende papegøyer, noe som tyder på at frukt var hovedføden og ikke bare et innslag nå og da.

Hva betyr navnet Infernogallus?

Navnet betyr «helveteskylling». Det viser til Hell Creek-formasjonen, der fossilene ble funnet, og til dyrets fuglelignende, kalkunstore kroppsbygning.

Hvor stor var Infernogallus?

Den veide anslagsvis 12 kilo, omtrent som en stor kalkun. Vekstringer i knoklene viser at holotypen var et voksent individ på minst seks år, så det var en liten art og ikke et ungdyr.

Levde Infernogallus samtidig med T. rex?

Ja. Den kommer fra Hell Creek-formasjonen, som dekker omtrent de siste to millioner årene før asteroidenedslaget for 66 millioner år siden, de samme berglagene der man finner T. rex og Triceratops.

En hodeskalle på museum og et åpent spørsmål

Hodeskallen og deler av skjelettet, som ble samlet inn i 2011, er utstilt på Royal Ontario Museum i Toronto. Flere kjeve- og ganebein fra Montana, North Dakota og South Dakota er henført til arten. Artikkelen ble publisert på nett i Nature Communications 10. oktober 2026, og Royal Ontario Museum og Stony Brook University kunngjorde funnet 27. og 28. oktober.

Forfatterne foreslår flere tester, for eksempel å studere fjærpigmentene som mange nålevende fugler får fra frukt. Det store spørsmålet står fortsatt åpent: om disse små frukteterne bidro til å spre blomsterplantene som formet skogene som vokste opp igjen etter asteroiden.

Referanse: Funston et al., «Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda),» Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

Tagger: dinosaurer, paleontologi, Tyrannosaurus rex, blomsterplanter, Hell Creek Formation, Infernogallus