En blekksprut fant skjult mat ved hjelp av et speil, første gang hos et virvelløst dyr

Vis en blekksprut en krabbe i et speil, og det viser seg at den kan regne ut hvor den ekte krabben må være og styre rett mot den, selv når byttet slett ikke er i dens direkte synsfelt. Det er en evne biologene bare hadde dokumentert hos en håndfull virveldyr, og å finne den hos et dyr med et nervesystem koblet etter en helt annen tegning flytter en velkjent grense i studiet av sinn.

Poenget er ikke at blekkspruten kjente seg selv igjen, slik en sjimpanse eller en skjære gjør foran et speil. Det er noe kanskje merkeligere. Dyret behandlet speilbildet som informasjon om rommet, sluttet seg til den skjulte plasseringen av en belønning ut fra det og handlet deretter. Å bruke et speil som verktøy for å finne ting man ikke ser direkte er et annet kognitivt grep enn selvgjenkjenning, og det er det som vises her.

I forsøkene ble blekksprutene vist en krabbe som speilbilde, mens den ekte premien lå der de ikke kunne se den forfra. For å få belønningen måtte dyret vende seg bort fra det fristende bildet i glasset og bevege seg til stedet speilbildet pekte mot. Blekksprutene traff riktig omtrent 73 prosent av gangene, klart over hva et tilfeldig søk ville gi.

En slik treffprosent inviterer til et nytt blikk, og forskerne er forsiktige med hva den betyr og ikke betyr. Arbeidet hviler på tre dyr, et lite utvalg etter ethvert mål, og atferden var innlært, ikke spontan. Å lese et speil for å finne bytte beviser heller ikke et indre mentalt kart i menneskelig forstand; det viser at blekkspruten kan bruke speilet informasjon til å styre bevegelse, en i seg selv sterk påstand uten å blåse den opp til noe større.

Likevel er implikasjonen vanskelig å vifte bort. Blekkspruter delte sist en stamfar med virveldyrene for mer enn en halv milliard år siden, før det fantes hjerner slik vi kjenner dem. Nervecellene deres sitter i stor grad i armene heller enn i en sentral kommandosentral. At en så annerledes bygd skapning løser et romlig puslespill vi forbinder med menneskeaper og delfiner, antyder at denne formen for fleksibel problemløsning kan oppstå mer enn én gang og etter mer enn én tegning.

Studien ble gjort i et laboratorium særskilt innredet for blekkspruter og brukte den californiske toflekkede blekkspruten, en art som ofte holdes til forskning, med en levende krabbe som motiverende belønning. Førsteforfatteren har lagt fram resultatet som det første beviset på at et virvelløst dyr kan bruke et speil til å forstå omgivelsene sine og finne bytte.

Resultatene ble publisert i tidsskriftet Current Biology. Teamet vil nå vite hvor langt evnen rekker, om blekkspruter kan bruke det samme trikset med speilet informasjon på problemer de aldri er trent på, og hva et dyr med hjernen spredt ut i armene egentlig gjør når det løser et.