Rubin-observatoriet fant en mulig sjette dvergplanet på opptil 1.500 km

Vera C. Rubin-observatoriet har funnet en isete verden bortenfor Pluto som kan være stor nok til å regnes som en dvergplanet. De første anslagene plasserer diameteren et sted mellom 600 og 1.500 kilometer, noe som vil gjøre den til ett av de største objektene som noensinne er oppdaget utenfor Neptun.

Hvis den består testene som fortsatt gjenstår, kan solsystemet få en sjette anerkjent dvergplanet, ved siden av Pluto, Eris, Haumea, Makemake og Ceres. Funnet viser også hva Rubin ble bygget for. Objektet hadde vært synlig i årevis, fortapt i en mengde stjerner, helt til programvare utviklet for å fange opp svake bevegelige prikker skilte det ut.

Objektet har den foreløpige betegnelsen 2026 ED138, og International Astronomical Union’s Minor Planet Center kunngjorde funnet. Oppdageren, Matthew Holman ved Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, presenterte det sammen med Mario Jurić ved University of Washington, som leder Rubins forskning på solsystemet, under årsmøtet til American Astronomical Society’s Division for Planetary Sciences i Spokane i Washington.

«Min første reaksjon var en blanding av begeistring og vantro», sa Holman. «Objekter som dette er svært sjeldne, så jeg begynte umiddelbart å sjekke om jeg eller koden hadde gjort noe galt.»

Jurić satte funnet i et generasjonsperspektiv. «Å finne et objekt så stort, rundt 1.000 kilometer i diameter, er noe som kanskje skjer én gang per generasjon», sa han til GeekWire. «Det er det største transneptunske objektet som er funnet på rundt 20 år, og Rubin fant det mens vi fortsatt var i ferd med å sette teleskopet i drift.»

Slik hentet Rubin en langsom prikk ut av en mengde stjerner

Objekter bortenfor Neptun beveger seg så langsomt over himmelen at ett enkelt bilde ikke kan skille dem fra stjerner. Holman fant ED138 ved å kjøre Rubin-data gjennom søkekode han skrev sammen med sin kollega Kevin Napier ved Center for Astrophysics. Koden sammenligner milliarder av registreringer av bevegelige lyspunkter og kobler sammen dem som tilhører det samme objektet fra natt til natt.

Da ED138 skilte seg ut på grunn av lysstyrken og avstanden, gikk Jurić tilbake gjennom Rubins kataloger og bilder og fant ytterligere 20 observasjoner. Totalt hadde Rubins Simonyi Survey Telescope i Chile registrert objektet 30 ganger over 20 netter. Asteroid Institute’s ADAM Precovery-tjeneste fant det deretter i arkivbilder fra Dark Energy Camera på Victor M. Blanco 4-meters teleskop ved Cerro Tololo, noe som utvider observasjonsrekken omtrent et tiår tilbake i tid.

Hvorfor hadde ingen oppdaget det tidligere? ED138 ligger nær Melkeveiens plan, et himmelbelte tettpakket med millioner av stjerner, der et svakt og langsomt objekt lett forsvinner blant bakgrunnskilder. Rubin avbilder hele den sørlige himmelen igjen og igjen, og programvaren sorterer millioner til milliarder av lyspunkter, slik at en prikk som driver gjennom denne mengden til slutt røper seg. Jurić sa at teamet nå kan se både bakover og framover: «Når vi har identifisert et nytt objekt, kan vi søke måneder, og noen ganger til og med tiår, tilbake og finne det i bilder der ingen visste at de skulle lete.»

Hvor det går i bane

ED138 befinner seg nå rundt 46 astronomiske enheter fra Solen, omtrent 6,9 milliarder kilometer, eller 46 ganger avstanden mellom Jorden og Solen. Sollyset bruker mer enn seks timer på å nå dit. Plutos gjennomsnittlige avstand er 40 astronomiske enheter.

En foreløpig bane beregnet av NASAs Jet Propulsion Laboratory plasserer ED138s gjennomsnittlige avstand på rundt 43 astronomiske enheter, med en variasjon mellom omtrent 37 og 49. På denne avstanden tar én runde rundt Solen cirka 280 år. Banen kommer aldri innenfor Neptuns bane, som ligger rundt 30 astronomiske enheter fra Solen.

Banen heller nesten 25 grader i forhold til planetenes plan. Denne helningen gjør ED138 til det astronomer kaller et varmt klassisk objekt, og den antyder at Neptuns gravitasjon på et tidspunkt i solsystemets historie slo det ut av den opprinnelige banen.

Hvor stort er det egentlig?

Ingen har målt størrelsen på ED138. Teamet beregnet den ut fra tre komponenter: avstanden, hvor lyst objektet ser ut, og et anslag for hvor mye lys overflaten reflekterer. Det siste innebærer størstedelen av usikkerheten. En mørk overflate må være stor for å skinne like sterkt som ED138, mens fersk, reflekterende is krever langt mindre areal. Derfor varierer anslaget fra 600 til 1.500 kilometer.

De to ytterpunktene i dette intervallet beskriver ganske ulike verdener. Med 600 kilometer ville ED138 være mindre enn Ceres, dvergplaneten i asteroidebeltet, som måler rundt 950 kilometer. Med 1.500 kilometer ville den konkurrere med Makemake, som er omtrent 1.430 kilometer bred, og Haumea, som er rundt 1.540 kilometer. Jurićs arbeidsanslag på cirka 1.000 kilometer plasserer den i samme klasse som Quaoar, som er omtrent 1.100 kilometer i diameter. Pluto og Eris, med henholdsvis rundt 2.380 og 2.330 kilometer, ligger fortsatt klart foran.

Sammenligningen med «den største på rundt 20 år» holder også. Gonggong, med en bredde på rundt 1.230 kilometer, ble funnet i 2007. De fleste av de store navnene der ute, inkludert Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake og Eris, ble oppdaget mellom 2002 og 2005.

Hva funnet ikke avgjør

ED138 er en kandidat til å bli dvergplanet, ikke en dvergplanet. Ifølge definisjonen International Astronomical Union vedtok i 2006, må en dvergplanet gå i bane rundt Solen og ha nok gravitasjon til å trekke seg selv inn i en rund form, en tilstand kjent som hydrostatisk likevekt, uten å ha ryddet nabolaget rundt banen. Islegemer av den størrelsen ED138 anslås å ha, forventes å være runde, men ingen har ennå vist at dette objektet er det.

Massen er også ukjent. For en verden så langt unna veier astronomer den vanligvis ved å måle banen til en måne, og kunngjøringen nevner ingen. Selve banen er fortsatt foreløpig og vil bli mer presis etter hvert som flere observasjoner kommer inn.

Selv en rund ED138 vil kanskje ikke raskt komme inn på den offisielle listen. «Den offisielle listen har ikke endret seg siden 2008», sa Jurić til GeekWire, og la til at han ikke var sikker på om noen aktiv prosess vurderer kandidater. Flere legemer av tilsvarende størrelse, blant dem Quaoar og Gonggong, behandles i stor grad som dvergplaneter i forskningsartikler, men står fortsatt utenfor unionens liste på fem.

Vanlige spørsmål om 2026 ED138

Hva er 2026 ED138?

Det er et isete objekt som går i bane rundt Solen bortenfor Neptun, og som for tiden befinner seg omtrent 46 ganger lenger fra Solen enn Jorden. Vera C. Rubin-observatoriet fant det, og med en anslått bredde på 600 til 1.500 kilometer er det ett av de største kjente transneptunske objektene.

Er 2026 ED138 en dvergplanet?

Ikke offisielt. Det er en kandidat. For å kvalifisere må det påvises at objektet er rundt, og det krever oppfølgingsobservasjoner som stjerneokkultasjoner og termiske målinger. Selv da må International Astronomical Union føye det til på listen sin.

Hvor mange dvergplaneter finnes det?

International Astronomical Union anerkjenner fem: Ceres i asteroidebeltet, og Pluto, Eris, Haumea og Makemake bortenfor Neptun. Astronomer anser flere andre store legemer, som Quaoar, Gonggong og Sedna, som sannsynlige dvergplaneter, men de står ikke på den offisielle listen.

Hvordan fant Rubin-observatoriet det?

Programvare skrevet av Matthew Holman og Kevin Napier koblet sammen gjentatte registreringer av det samme svake, bevegelige punktet på tvers av Rubins bilder. Videre søk avdekket 30 Rubin-observasjoner og eldre bilder fra Dark Energy Camera som utvider sporet omtrent et tiår tilbake i tid.

Hva skjer videre

Holman fant ED138 kvelden 13. oktober 2026, i data Rubin hadde samlet inn mellom 4. mars og 11. juli, og Minor Planet Center kunngjorde det 27. oktober. Arkivbilder går tilbake til 2016. Rubins tiårige Legacy Survey of Space and Time startet formelt i juni 2026. I april, før undersøkelsen startet, hadde teamet allerede sendt Minor Planet Center mer enn 11.000 nye asteroider, inkludert rundt 380 nye transneptunske objekter.

Neste oppgave er å bevise at ED138 er rundt. Jurić sa til GeekWire at den mest direkte veien er en stjerneokkultasjon, øyeblikket da objektet passerer foran en bakgrunnsstjerne og kortvarig blokkerer lyset, og at sjansen for å fange en er god «siden det befinner seg i et tett stjernefelt». Termiske målinger, modellering og lyskurver vil følge, og infrarøde observasjoner er nødvendige for å snevre inn størrelsen. Den samme okkultasjonsteknikken ga Eris den presise størrelsen, og nå som ED138s bane er kjent, kan observatører hvor som helst planlegge for den. Publikum kan følge objektets bane i Rubins Orbitviewer-app.

«Hvis det bekreftes som en dvergplanet, vil ED138 slutte seg til en svært liten familie av verdener», sa Holman. «Rubin vil avbilde hele den sørlige himmelen igjen og igjen i ti år, så alle andre som skjuler seg på steder tidligere undersøkelser hoppet over, er nå innen rekkevidde.»

Tagger: astronomi, Pluto, solsystemet, 2026 ED138, dvergplaneter, transneptunske objekter