Van Goghs Stjernenatt viser en ekte morgenhimmel fra juli 1889, ikke juni

Den smale månesigden, den lysende morgenstjernen og stjerneklyngen midt i Van Goghs Stjernenatt stemmer overens med en virkelig himmel, ifølge en ny studie, og det er ikke den himmelen kunsthistorikerne har gått ut fra. Et forskerlag i Sør-Korea melder at oppstillingen passer med daggryet over Saint-Rémy-de-Provence omtrent en måned etter maleriets anerkjente datering, da en tynn, avtagende måne, Venus og den V-formede stjernehopen Hyadene sto opp sammen i øst. Holder sammenfallet, ble en av de mest gjengitte nattehimlene i vestlig kunst malt etter observasjon, ikke diktet opp.

Det snur opp ned på en langvarig antakelse. I flere tiår ble den virvlende himmelen over landsbyen lest som et religiøst syn, et minne eller ren fantasi, og Venus var det eneste himmellegemet de fleste forskere godtok som virkelig. Den nye analysen, publisert i Scientific Reports, hevder at også månen og den sentrale stjernegruppen er virkelige, og at maleren gjenga posisjonene deres med overraskende presisjon mens han forvandlet alt rundt dem til bevegelse.

Studien ble ledet av Elijah Jeong-hyun Kim, administrerende direktør i det sørkoreanske romforskningsselskapet SLLAB og doktorgradskandidat ved School of Space Research ved Kyung Hee University, sammen med kollegene Suna Kang, Jungwoo Song og Ho Jin. Datoen som passer best, er et daggry rundt 22. juli 1889, mens Van Gogh var pasient ved asylet Saint-Paul-de-Mausole.

«Ingen to himler er like. Noe forandrer seg alltid. Jeg tror Vincent la merke til disse forandringene og malte dem inn i bildet», sa Kim til nyhetsbyrået Associated Press.

Fra Elsheimer til Arles: slik ble metoden prøvd ut

Forskerne begynte ikke med Stjernenatt. Først prøvde de fremgangsmåten på andre nattmalerier. Adam Elsheimers Flukten til Egypt strøk på prøven: Karlsvogna står der i en vinkel mot Melkeveien som ingen virkelig himmel kan gi. Jean-François Millets Stjernenatt besto, med Orions belte, Rigel og Sirius plassert nær sine faktiske posisjoner. Deretter ble metoden kalibrert på to av Van Goghs egne nattscener fra Arles, Stjernenatt over Rhône og Kafeterrassen om natten, der stedene han malte fra, fortsatt finnes og kan besøkes.

Det avgjørende steget var å finne ut hvor stor del av himmelen maleren faktisk fikk med i bildet. Van Gogh bygde landskapet i Stjernenatt på en tidligere tegning av åsene sett fra asylet. Ved å kartlegge åskammen sørvest for asylet og legge tegningen over feltfotografier fant forskerne et smalt synsfelt, tilsvarende et 134 mm teleobjektiv, eller rundt 18 grader på diagonalen.

Lagt over simulerte himler over Saint-Rémy er dette utsnittet svært kresent. Den 21. juli sto månen og Venus nesten 30 grader fra hverandre, for langt til å få plass i utsnittet. Den 22. juli hadde avstanden krympet til 18,6 grader, med Hyadene i midten og bare 28 prosent av månen opplyst. Den 23. og 24. juli hadde de to kommet for nær hverandre til å passe med komposisjonen.

For å teste selve stjernegruppen brukte forskerne Prokrustes-analyse, en geometrisk metode som skalerer og roterer ett sett punkter for å måle hvor godt det stemmer med en annen form. Fem stjerner i maleriet ble koblet til de fem stjernene som utgjør skjelettet i Hyadene. Samsvaret var godt, om enn noe løsere enn for de to maleriene fra Arles. Av 120 mulige måter å pare de fem malte stjernene med de fem virkelige på, var den anatomisk riktige koblingen den aller beste. Helningen på den malte V-en, 33,13 grader mot horisonten, ligger også innenfor de 32,6 til 35,1 gradene den virkelige hopen viste før daggry den natten.

En pennekopi Van Gogh laget av maleriet, stemte bedre med Hyadene enn oljemaleriet, omtrent like godt som verkene fra Arles. Det tolker forfatterne som et tegn på at han arbeidet ut fra den virkelige oppstillingen og ikke kopierte sin egen oppfinnelse. En tidligere undersøkelse av lerretet hadde allerede vist at han lot det stå åpne felt til stjernene før han malte den blå himmelen, slik at plasseringen deres ble bestemt tidlig.

Månen som aldri passet med junidatoen

Den vanlige dateringen bygger på et brev fra 18. juni 1889, der Van Gogh fortalte broren Theo om «en ny studie av en stjernehimmel». I 1984 foreslo kunsthistorikeren Albert Boime daggryet 19. juni og leste de sentrale stjernene som Væren. To år senere kom astronomen Charles Whitney fram til et annet svar og kalte himmelen «en himmelsk sammensetning». De uforenlige konklusjonene deres bidro til å skyve den observasjonsbaserte tolkningen ut på sidelinjen.

Månen var hele tiden det svake punktet. Den 19. juni 1889 var den rundt 63 prosent opplyst, en skjev måne fortsatt godt over halv, ikke i nærheten av den skarpe sigden på lerretet. José Luis Aragón, fysiker ved Mexicos nasjonale autonome universitet, som har studert maleriet og ikke deltok i arbeidet, kalte avviket «en virkelig gåte» i kommentarer til AP.

Forskerne trekker inn ytterligere to tråder. Van Gogh grupperte senere Stjernenatt sammen med Oliventrær, et bilde han knyttet til sikader og middagshete, og værdata for Avignon viser bare fire dager med 30 °C eller mer i juni 1889, mot atten i juli. Forfatterne flytter også det andre anfallet hans, som vanligvis plasseres midt i juli, til slutten av juli: han skrev at det rammet ham mens han malte ute på markene «en dag med mye vind», og en kraftig mistral blåste over regionen fra 27. til 29. juli.

Dette kan studien ikke avgjøre

Studien sier ikke når Van Gogh begynte på eller fullførte lerretet, eller om han bearbeidet det senere. Han malte i atelieret om dagen, og forfatterne beskriver selv himmelen som en syntese av flere påfølgende netter med 22. juli i sentrum. Aragón sa det rett ut: «Likevel vil jeg se på julidatoen som en spennende hypotese snarere enn et endelig svar.» Han la til at himmelen «trolig er en sammensetning av mange netter, slik forfatterne selv erkjenner».

Den geometriske tilpasningen er ikke noe bevis i seg selv. Forskerne viser at andre stjernemønstre, som Væren eller deler av Lyren og Kusken, kan gi like gode eller til og med bedre formskårer, og at de bare utelukkes på annet grunnlag: hvor de står på himmelen, hvilken stjerne som er Venus, og hvor få punkter de byr på. Værdataene fra 1889 er mangelfulle og delvis kvalitative, og ingen journal fra asylet fastslår når anfallet begynte.

Landskapet er dessuten en rekonstruksjon fra atelieret, bygd på en tidligere tegning og ikke malt på stedet. Det studien hevder, er smalere og vanskeligere å avfeie: Hvis månen, Venus og Hyadene stemmer så godt med ett bestemt daggry, ligger bevisbyrden hos den som påstår at himmelen var oppdiktet. «Det jeg synes er mest overbevisende, er det bredere budskapet», sa Aragón. «Maleriet er ikke ren fantasi. Van Gogh studerte den virkelige himmelen svært nøye.»

Vanlige spørsmål om himmelen i Stjernenatt

Når malte Van Gogh Stjernenatt?

Kunsthistorikere daterer maleriet til juni 1889, ut fra et brev Van Gogh skrev til broren Theo 18. juni. Den nye studien hevder at himmelen i bildet stemmer med daggryet rundt 22. juli 1889, noe som tyder på at arbeidet fortsatte inn i juli.

Er himmelen i Stjernenatt ekte?

Ifølge denne studien gjelder det hovedelementene. Månesigden, Venus og den sentrale stjernegruppen stemmer med den østlige himmelen over Saint-Rémy-de-Provence før daggry i slutten av juli 1889. Virvlene, glorien og størrelsen på stjernene er kunstnerisk overdrivelse.

Hva er den lyse stjernen ved sypressen i Stjernenatt?

Det er Venus, morgenstjernen. Van Gogh skrev til Theo at han hadde sett ut over landskapet fra vinduet sitt før soloppgang, «uten noe annet enn morgenstjernen, som så veldig stor ut».

Hva er Hyadene?

Hyadene er den åpne stjernehopen som ligger nærmest Sola, om lag 150 lysår unna i stjernebildet Tyren. De klareste stjernene danner en V-form nær den røde kjempen Aldebaran, og studien identifiserer denne V-en som stjernegruppen midt i maleriet.

Hvor kan man se Stjernenatt?

Maleriet henger på Museum of Modern Art i New York. Kim sa til AP at han aldri har sett det med egne øyne: «Nå som artikkelen er ute, må jeg vel virkelig dra og se ‘Stjernenatt’ med egne øyne, ikke sant?»

Forfatterne sier at metoden nå kan brukes på andre historiske nattmalerier, deriblant mange der himmelen aldri er blitt sjekket mot astronomien. «Jeg er sikker på at 22. juli er den bedre datoen», sa Kim. «Jeg vedder på denne datoen.»

Referanse: Kim et al., «The actual sky of Van Gogh’s Starry Night: a multidisciplinary reconstruction,» Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-73025-5

Tagger: astronomi, Venus, Vincent van Gogh, Hyadene, kunsthistorie, Saint-Rémy-de-Provence