Baker Mayfields kontrakt på 165 millioner med Buccaneers er et veddemål på viljen, ikke armen

Baker Mayfield har brukt hele karrieren på å bli fortalt, i en høflig formulering etter en annen fra kontorene rundt om i ligaen, at han var andres problem. Cleveland gikk videre. Carolina kuttet ham løs før løvet rakk å gulne. Han ankom Tampa Bay slik en hentet quarterback ankommer hvor som helst – som en midlertidig løsning, et navn som skulle holde posisjonen varm til det riktige svaret dukket opp. Det riktige svaret, viste det seg, var ham selv. Nå har klubben gitt ham den største kontrakten i sin historie, og summen er snarere en tilståelse enn en belønning: den kan ikke se for seg rommet uten ham i det.

Den enkle fortellingen er en kroning – quarterbacken lykkes, laget betaler opp, alle smiler for kameraene. Den skarpere er et veddemål, og Tampa Bay vet nøyaktig hva de satser på. Ikke armen, som alltid har vært god nok men sjelden enestående. Veddemålet er på det som er vanskeligere å prissette: en mann som spiller sintest når han har blitt avskrevet, og som har brukt et tiår på å insistere på at avskrivningen er drivstoffet.

Betingelsene er alvorlige penger. Det er en treårskontrakt på 165 millioner dollar verdt 55 millioner dollar i året, som holder ham under kontrakt gjennom 2029 – den rikeste avtalen Buccaneers noensinne har skrevet. Det tallet plasserer ham på samme nivå som ligaens best betalte quarterbacks, på linje med Joe Burrow og Josh Allen, et hakk under Patrick Mahomes og Dak Prescott. For tre år siden signerte Mayfield med Tampa Bay for fire millioner dollar og en sjanse til å bevise at han fortsatt hørte hjemme. Rentene på det veddemålet forrentet seg raskt.

Det han ga dem rettferdiggjør en god del av det. Gjennom tre sesonger i Tampa kastet han for flere touchdowns enn noen annen quarterback i football bortsett fra én, og for flere yards enn alle unntatt to, og han dro laget til et par divisjonstitler. I 2024 fullførte han mer enn syv av ti kast og gled inn i MVP-samtalen. Det er en CV som fortjener en stor sjekk.

Det er også en CV med en svakhetslinje tvers igjennom, og kontoret betaler full pris likevel. Sesongen som bar MVP-snakk, seig inn i en skuffende andre halvdel året etter. Sluttspillregnskapet, etter tre sesonger, rommer en eneste seier. Selv analytikerne som likte trekket, la ved et forbehold: høye topper, lave daler, og 55 millioner dollar i året er et tall normalt forbeholdt menn som har flatet ut dalene. Tampa Bay vedder på at han vil gjøre det. Det har ikke sett ham gjøre det i januar ennå.

Forhandlingen fortalte deg hvem han er mer tydelig enn noen høydepunktsvideo. Han satte en frist ved starten av treningsleiren og lot den passere uten signatur. Da den gjorde det, sa han at han følte seg respektløst behandlet og undervurdert – de to ordene som har forfulgt ham siden draftkvelden – og avtalen som til slutt kom, var større enn den som lå på bordet da han gikk fra den. Han forhandlet slik han spiller: overbevist om at han var verdt mer enn rommet trodde, og uvillig til å blunke først.

Folkene som har kjent ham lengst, strekker seg ikke etter mekanikken når de forklarer ham. High-school-treneren hans strakk seg i stedet etter kjøkkenet – «oljen hans er alltid varm» – en mann permanent ett sekund unna en reaksjon. Tampa Bay har nettopp brukt den rikeste kontrakten i sin historie på å holde den brenneren tent i fire år til. Hvis den lønner seg, vil det ikke være fordi Buccaneers kjøpte en arm. Det vil være fordi de endelig satset på naget.

Tagger: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, NFL contracts, Tampa Bay Buccaneers