Kyler Murray er Vikings’ førstevalg foran J.J. McCarthy – vraket som tok plassen tilbake

For ett år siden var Kyler Murray et problem som måtte løses, en kontrakt man måtte kvitte seg med, en franchise-quarterback som selv hans eget lag ikke lenger kunne se for seg. Arizona Cardinals gikk videre fra ham slik man går videre fra en dårlig investering – stille, bestemt, og mens man fortsatt skriver ut sjekker. Han havnet i Minnesota som en ettertanke, den rutinerte forsikringen bak den unge pasningsspilleren alle egentlig ville se. Han går ut av treningsleiren som startspiller.

Kevin O’Connell gjorde det offisielt denne uken: Murray, ikke J.J. McCarthy, tar det første snapet i Vikings’ sesong. Det er den typen avgjørelse som arkiveres under «quarterback-konkurranse» og glemmes innen helgen. Det burde den ikke. Det Murray nettopp gjorde – å gå inn i et annet lags bygning, utarbeide en frisk førsterundevalg på få uker, og ta en jobb som var ment for noen andre – er hele målet på ham. Talentet var aldri spørsmålet. Evnen til å bli værende var det.

Murray var førstevalget i draften, årets offensive nykommer, to ganger Pro Bowler – og, frem til denne sommeren, en advarende fortelling. Skader kostet ham omtrent tretti av sekstiåtte mulige kamper i løpet av hans siste fem sesonger i Arizona, og satte to av hans siste tre år ut av spill. En lovende start ble til et 38-48-1-resultat og én vinnende sesong i hele perioden. Da Cardinals ansatte en ny trener og valgte et rent brudd, hadde Murray gått fra hjørnestein til tapt kostnad. Arizona betaler ham fortsatt 35,5 millioner dollar for ikke å spille for dem. Minnesota betaler ham 1,3 millioner dollar for å redde sesongen.

Det er den delen som burde holde McCarthy våken om natten. Vikings signerte ikke et stort navn for å selge billetter; de signerte en ettårig veteran på minimumskontrakt og overrakte ham deretter angrepet foran sin egen investering. McCarthy var tiendevalget, den utpekte arvtakeren, pasningsspilleren som skulle definere det neste tiåret i Minnesota. Han mistet nybegynneråret til en revet menisk og brukte sin første virkelige sesong på å bevise hvor langt han fortsatt måtte gå. Han fikk hele sommeren til å tette gapet. Det gjorde han ikke.

O’Connell vendte stadig tilbake til ett ord for Murray: komfort. «Det er øyeblikk i tid der du vet at det er komfort fra Kyler i systemet,» sa treneren, og beskrev dager da Murray ganske enkelt plasserte ballen der den skulle være og lot angrepet puste. Det er avsløringen. Murray vant ikke denne jobben ved å være spektakulær. Han vant den ved å være sikker – ved å se ut, i en bygning han hadde kjent i noen uker, som en mann som hadde gjort dette tusen ganger, fordi han hadde det.

Ingenting av dette gjør ham til en trygg innsats. Den samme kroppen som brøt sammen i ørkenen ble ikke yngre på flyturen nordover, og O’Connell var nøye med å la en dør stå åpen for McCarthy. «Han holder pennen på historien sin,» sa treneren om den yngre mannen, «og vi skal støtte ham.» Oversettelse: Vikings forventer å trenge backupen sin. I denne ligaen gjør du vanligvis det.

Foreløpig tilhører historien imidlertid den ingen ville ha. Kyler Murray tilbrakte et år med å bli fortalt at hans beste fotball lå bak ham. Han svarte ved å ta en jobb som aldri ble tilbudt ham – og neste gang noen setter ham på sidelinjen, vil alle i den bygningen huske hvordan dette gikk.

Tagger: quarterbacks, Arizona Cardinals, J.J. McCarthy, Kyler Murray, Minnesota Vikings