Coco Gauff avverger to matchballer og går til US Open-semifinale – men var nær ved å slå seg selv

Coco Gauff har ikke et stille sinn på en tennisbane, og på Arthur Ashe Stadium sluttet hun å late som om hun trengte ett. Et sett under og utspilt av en tenåring som hadde blåst gjennom åpningssettet, gjorde hun det eneste som aldri har sviktet henne: hun nektet å gi seg. Det som fulgte, var ikke rent. Det var en konkurrent som, i sanntid, bestemte seg for at det å tape stygt var å foretrekke fremfor å tape stille.

Vendepunktet kom i rommet mellom settene, inne i hennes eget hode. Hun tenkte på Frances Tiafoe, som hadde kravlet seg ut av et dypt hull i sin egen kvartfinale dagen før, og hun lånte idéen hel. «Jeg måtte bare nullstille meg,» sa hun. «Vi vil alle gjøre det bra foran dette publikummet, og jeg ville forlate banen uten angrer.» Det er kjennetegnet på en bestemt type idrettsutøver – de som behandler tro som en beslutning snarere enn en følelse.

Andre sett ble en prøve på nerver. I tiebreaken bygde Gauff og Mirra Andreeva turneringens lengste ballveksling, 39 slag, som endte da Gauff lempet en stoppball hun ikke hadde noen grunn til å stole på. Andreeva serverte for kampen to ganger. Gauff reddet begge – én gang da russerens forhånd fløy langt – og tok så rett og slett det tredje settet, 2-6, 7-6(7), 6-2, mens den yngre spillerens sikkerhet rant ut av henne.

Her er hva stående applaus glattet over. Gauff slo 42 upressede feil. Hun dobbeltfeilet 12 ganger. I en best-av-tre er det ikke tallene for et comeback så mye som tallene for et nesten-sammenbrudd som ble overlevd. Hun slo ikke så mye Andreeva som hun nektet å tape for henne mens hun slo seg selv. Serveringen, slaget som har forfulgt henne siden hun var et vidunderbarn, sviktet henne et dusin ganger, og hun vant likevel.

Gauff, til hennes ære, pyntet ikke på det. «Bare det å tro er alt jeg kan gjøre,» sa hun. «Selv om det er vrangforestilling.» Trenere bruker karrierer på å forsøke å fremstille den setningen i spillere som ikke har den. Det de ikke kan fremstille, er en andreserve. Gapet mellom disse to sannhetene er hele historien om hvor hun er akkurat nå: en vilje som allerede er på mesternivå, koblet til et spill som stadig prøver å gi tilbake kamper.

Det gapet er grunnen til at semifinalen er et vanskeligere spørsmål enn feiringen antyder. Elena Rybakina, som vil være rangert som nummer 1 i verden innen mandag, gir ikke bort gratispunkter. Hun er større fra bakken, renere gjennom ballen, den typen motstander som straffer akkurat de løse periodene Gauff så vidt slapp unna. Deres innbyrdes historie er jevn, én seier hver, noe som smigrer ingen. Kampviljen ga Gauff en vei forbi en 19-åring. Mot Rybakina må den kjøpe tid – tid for at mekanikken holder lenge nok til at nervene kan spille en rolle.

Merittlisten rundt henne er ekte: en syvende Grand Slam-semifinale, en 11. strake seier, og en av fire amerikanere som fortsatt står i New York sammen med Tiafoe, Ben Shelton og Jessica Pegula, den dypeste hjemlige opptredenen turneringen har produsert på flere år. Advarselen er brettet inn i merittlisten, ikke utenfor den.

Sist gang Gauff reddet en matchball i en Grand Slam var hun en tenåring i Wimbledon, og historien var hennes ankomst. Denne gangen er historien hennes overlevelse – og påminnelsen om at en servering du ikke kan stole på, ikke reparerer seg selv mellom rundene. Rybakina vil stille spørsmålet igjen om 48 timer, og tro, vrangforestilling eller ei, kaster ikke ballen opp.

Tagger: tennis, US Open, Frances Tiafoe, Coco Gauff, Elena Rybakina, Mirra Andreeva