Harrison og Skupski vinner US Open: åtte operasjoner senere, en andre Grand Slam-tittel

En doubletittel kommer sjelden med en medisinsk historie. Denne gjør det. Da Christian Harrison fullførte US Open i New York, viste resultattavlen en grei seier. Den viste ikke årene amerikaneren tilbrakte borte fra banen, eller den lange strekningen av tjueårene da det å slå en tennisball var noe andre gjorde mens han ventet på å bli frisk.

Det han og Neal Skupski gjorde i Flushing Meadows fremstår på papiret som et rent resultat – en tittel sikret i strake sett, en ny major lagt til den de allerede hadde vunnet denne sesongen, en plass på en svært kort liste over lag som har tatt både New York og Melbourne i samme år. Under det ligger noe sjeldnere enn noen statistikk: to menn som, etter enhver rimelig vurdering, var ferdige, og nektet å være det.

Start med Harrison, fordi hans egen kropp brukte størstedelen av et tiår på å prøve å avslutte karrieren for ham. Åtte operasjoner – hofter, skulder, håndledd, begge adduktorene, et lårbein reparert to ganger. Flere av dem stablet innenfor et enkelt år, en periode som holdt ham borte fra banen i nærmere tre. Fra omtrent femtenårsalderen mistet han mesteparten av ni år til kirurgi og rehabilitering; rankingen hans sank så langt som til 789. Junioren som en gang var utpekt for en fremtid i singel, fikk aldri den rene sjansen talentet hans hadde lovet.

Det han gjorde i stedet var å nekte å gå ut. Han bygde seg selv opp på nytt som doublespiller – disiplinen hvor fotarbeid kan spares, poengene er kortere, og en lappet sammen kropp fortsatt kan finne linjene. Den gjenoppfinnelsen er ingen trøstepremie. I år gjorde den ham til en to ganger Grand Slam-mester, først i Melbourne, nå på hjemmebane. «Det har vært et flott år,» sa han. «Å få to titler som dette, jeg er målløs – og å gjøre det på hjemmebane.» Les de siste tre ordene sakte. For en mann som tilbrakte sine beste idrettsår i rekonvalesens, er hjemmebane ikke en pynt på sitatet. Det er hele poenget.

På andre siden av nettet sto en mann hvis historie rimer med hans. Skupski hadde gått av denne samme New York-banen som en slått finalist to ganger, én gang med matchballer i finalen før tittelen smuldret bort i hendene hans – den spesielle grusomheten ved å komme nær nok til å ta på et trofé og se det forsvinne. «Jeg er fortsatt i sjokk,» sa engelskmannen. «Å tape to ganger og ha matchballer i fjor var en tøff del av karrieren min, men det er utrolig hva et år gjør i tennis.» Et år gjorde dette: nesten-tapet ble til mesteren.

Selve tennisen var en studie i å ikke gi noe fra seg. De tok det tyske paret Kevin Krawietz og Tim Puetz – sjetteseedet mot deres femte – 6-4, 7-6, og de gjorde det uten å tape et eneste sett gjennom hele turneringen, et kontrollnivå som bare et par lag noensinne har klart her. Kontroll er det rette ordet. To spillere som hadde mistet så mye av karrierene sine til tilfeldigheter, satte seg ned og overlot nesten ingenting til dem.

Samarbeidet er i seg selv en liten troshandling. Harrison og Skupski spilte først sammen for flere år siden, drev fra hverandre, og ble først gjenforent denne sesongen – og vant så Australian Open i sin andre turnering tilbake sammen. Det som kunne ha sett ut som en gjenforening av bekvemmelighet, ble det beste året i noen av mennenes liv i sporten.

Et sted i et rankingarkiv finnes en linje som registrerer at Christian Harrison, på sitt laveste, lå som nummer 789 i verden og nettopp hadde våknet fra nok en operasjon. Han eier nå to Grand Slam-titler fra én sesong, og den andre har New Yorks navn på seg. Kropper bryter sammen. Denne ble bygget opp igjen til en mester.

Tagger: tennis, US Open, Grand Slam, Christian Harrison, Neal Skupski