Kenneth Walker III herjet i Chiefs-debuten, men Mahomes’ stupende touchdown er situasjonen Kansas City bør frykte

Kansas City brukte hele offseason på å høre at dynastiet endelig hadde sprukket. Et quarterback-kne gjenoppbygd fra grunnen av. En vinter tilbrakt foran TV-en i stedet for å være vertskap for sluttspill. En tropp som for første gang på lenge ble bedt om å bevise at den fortsatt var standarden, ikke bare anta det. I Denver, mot rivalen som hadde slått dem tre ganger på rad, svarte Chiefs på det enkle spørsmålet i en fei. Det vanskelige svarte de på ved et uhell.

Det enkle spørsmålet var om de fortsatt kunne overkjøre et godt lag. Det kunne de, og mannen som sto for det meste av overkjøringen hadde aldri båret uniformen før. Det vanskelige spørsmålet er det Patrick Mahomes stadig insisterer på å stille til sitt eget kne – og det ærlige svaret på det er grunnen til at ingen i Kansas City bør puste lettet ut ennå.

Start med den nye mannen, for han fortjente det. Kenneth Walker III løp for 173 yards og scoret to ganger i sin første kamp som Chief, en debut som plasserte ham i selskap med Kareem Hunt og Clyde Edwards-Helaire – de eneste running backs siden 2000 som har brutt hundre rushing yards i sin Kansas City-åpner. Det var mest en Chiefs-back har løpt for siden Jamaal Charles i 2012. Signaturspillet var en 60-yard touchdown på fjerde down og tomme, et kall som utfordret ham til å være stor og en eksplosjon som svarte før safetyen rakk å sette seg lavt.

Seattle fikk aldri se denne versjonen av ham. Der var han en talentfull back bak en lekk linje, et talent som alltid kjempet mot matematikken i sitt eget angrep. I Kansas City snur matematikken. Forsvar kan ikke laste boksen mot Mahomes og håpe; så snart de lener seg mot pasning, er Walker gjennom hullet og borte. Han ble beskrevet som den manglende brikken, løperen som skulle holde Mahomes oppreist ved å ta byrden av skuldrene hans. For én natt var han akkurat det.

Det er derfor spillet alle vil spille om igjen er så merkelig. På omtrent sin tiende snap, måneder etter å ha revet ACL og LCL i venstre kne, på samme bane hvor beinet ga etter, kastet Mahomes seg ut av lommen, så grønt, og stupte – inn i kontakt, inn i to forsvarere, toppfart målt raskere enn gjennomsnittet hans for et år siden – for en touchdown på femten yards. Det var rått. Det var vintage. Det var også akkurat det hele sommeren var designet for å gjøre unødvendig.

Det er spenningen ingen høydepunktpakke vil selge deg. Organisasjonen bygde et sikkerhetsnett ved navn Kenneth Walker for at franchise-spilleren skulle slutte å måtte hoppe uten ett. Og første gang det gjaldt, hoppet franchise-spilleren likevel, kneskinne og alt, fordi hopping er den han er. Andy Reid kalte Walkers kveld «spektakulær» og sa om quarterbacken sin: «Du må ta av deg hatten for fyren. Fenomenal.» Mahomes, for sin del, rammet det inn som bekreftelse: arbeidet, sa han, «betalte seg», og å gjøre det mot et forsvar som var rangert først i red zone for et år siden «var stort». Han tar ikke feil. Han er også det mest verdifulle kneet i sporten, og han brukte det på å stupe.

Resten av kvelden var Chiefs som husket hva de er. Bo Nix kastet til feil lag på åpningsserien. Passrushet la ham i bakken fire ganger. Travis Kelce gled forbi Jason Witten til andreplass gjennom tidene blant tight ends, en stille milepæl på en høylytt kveld. Denver, en antatt utfordrer, løp ballen tolv ganger og dro hjem.

Så Chiefs er tilbake, og resultattavlen sier at det aldri var tett. Men fortsett å følge med på quarterbacken – ikke armen, beina. Kansas City har nettopp bygget den beste grunnen de har hatt på år til å holde Mahomes i lommen, og Mahomes viste nettopp, på sesongens tiende snap, at han ikke har noen intensjon om å bli der.

Tagger: NFL, running backs, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III