Daniel Jones er Colts’ førstevalg igjen: akillessenen har grodd, men tvilen som senket ham har ikke

Indianapolis Colts har gitt Daniel Jones noe New York bestemte at han aldri skulle få igjen: nøklene, uten diskusjon, uten konkurranse om toppjobben. Han går inn i camp som den udiskutable førstekeeperen, en quarterback gjenoppbygget sene for sene – og, satser franchisen på, rykte for rykte. Senen er den delen alle kan se gro. Ryktet er det vanskeligere transplantatet.

Historien ligaen vil fortelle om ham i sommer er en comeback-historie – han er klar, skarp, foran skjema, og beveger seg som om skaden aldri skjedde. Det er en betryggende historie, og på treningsfeltet en stort sett sann en. Men det er også feil historie. Jones’ problem var aldri beina. Det var det som skjedde med resten av ham da lommen kollapset.

Tenk på hvordan han havnet her. Giants draftet ham i første runde fra Duke, og etter sitt ene gode år signerte de ham til en fireårig forlengelse verdt 160 millioner dollar – franchise-quarterback-penger. To sesonger senere satte de ham på benken i uke 11, degraderte ham stille for å beskytte en lønn de ikke lenger ønsket å garantere, og lot ham gå på eget ønske. Eier John Mara kalte det gjensidig. Trener Brian Daboll sa at Jones hadde vært «bare en proff». Ingen av uttalelsene er det samme som å ville ha ham tilbake.

Her er detaljen comeback-historien hopper over. Før han rev akillessenen i fjor, kartla ESPN-s Ben Solak en Jones som gjennom de første sju ukene ledet hele ligaen i forventede poeng per dropback under press – genuint eliten i det øyeblikket rushet kom. Fra uke 8 og utover var han død sist. Samme quarterback, samme arm, to forskjellige spillere atskilt kun av om lommen holdt. Defensive koordinatorer har lest den boken. Planen deres mot Jones var aldri komplisert: få ham til å bevege seg.

Det er det som gjør denne spesielle skaden til noe mer enn en medisinsk fotnote. Akillessenen er senen en quarterback presser fra for å bevege seg opp i lommen, for å unnslippe, for å stjele halvsekundet som gjør en sack til en fullføring. Jones gjenoppbygger nøyaktig den mekanismen spillet hans trenger mest, og som tvilerne hans stoler minst på. Da Solak så ham i Indiana, sa han at hvis ingen hadde fortalt ham at quarterbacken var sju og en halv måned etter operasjonen, ville han aldri gjettet det. Steichen kaller rehabiliteringen «så godt som det blir». Oppmuntrende – og irrelevant inntil en levende edge rusher kommer mot ham og ingen blåser i fløyta.

Han er ikke den eneste stjernen som gjenoppbygger et bein i sommer. I Kansas City tar Patrick Mahomes alle repetisjoner med førstelaget i et klumpete kneskinne, tilbake fra et revet ACL og LCL som han pådro seg samme måned som Jones gikk ned. Chiefs gikk glipp av sluttspillet for første gang på et tiår og tapte ni av sine ti kamper med én scores margin, og fortsatt tviler ikke en sjel i fotballen på at Mahomes vil være Mahomes; hans egen defensive tackle trakk på skuldrene og sa at han «hopper rundt, er Pat». To quarterbacks, to ødelagte bein, en med et spørsmålstegn og en uten. Forskjellen ligger ikke på MR-bildet. Det er hva hver mann hadde i banken før skaden.

Indianapolis visste alt dette og betalte likevel: to år, 88 millioner dollar, og ingen veteran hentet inn som sikkerhet. Bak Jones sitter Anthony Richardson, det tidligere førsterundevalget hvis egen sesong endte i en merkelig ulykke før kamp og som ba om å bli byttet i vinter, og rookie Riley Leonard, som avsluttet sesongen da Jones’ akillessene ga etter. Ingen av dem er en trussel så mye som en påminnelse om hvor tynn grunnen er under ham.

Så de rene rolloutene og de skarpe camp-repetisjonene er ekte, og de avgjør ingenting. Jones har allerede bevist at han kan kaste fra beinet i shorts. Tallet som vil definere sesongen hans, er det Solak pekte på: hva han gjør på snapsene der lommen bryter sammen og senen han nettopp gjenoppbygde er det eneste mellom ham og gresset. New York ventet aldri på svaret. Indianapolis garanterte nettopp 88 millioner dollar for å høre det.

Tagger: NFL, Daniel Jones, Indianapolis Colts, Patrick Mahomes, quarterbacks