Liverpool berger uavgjort i Newcastle – Iraola skjermer Isak i en fiendtlig retur

Andoni Iraolas første konkurransehandling som Liverpool-manager var ikke en innbytter eller et reddet poeng. Det var et skjold. Da han gikk ut av St James’ Park med et poeng laget hans måtte kjempe seg tilbake til, brukte den nye manageren sin første pressekonferanse på å stå rakrygget foran Alexander Isak og absorbere støyen et fiendtlig Tyneside hadde rettet mot spissen som forlot dem gjennom hele ettermiddagen.

Den åpenbare historien er lettelse – en sen utligning, et bortepoeng i banken, en debut overlevd. Den lesningen er sann og tynn. Den hopper over grunnen til at Iraolas Liverpool i det hele tatt jaget kampen, og den behandler piping av Isak som et skue snarere enn et problem en manager valgte å svare på – både på banen og ved mikrofonen. Iraola svarte på begge, og det andre svaret var det mest avslørende.

Mønsteret som avgjorde ettermiddagen var overganger. Iraola sa det rett ut etterpå – laget hans, innrømmet han, «prøvde å overdrive i første fase» – og Newcastle straffet akkurat det. Begge målene Liverpool slapp inn kom på samme måte: en midtbane som lå for høyt, rom bak den, og et hjemmelag som brøt inn i det rommet i høy fart. Anthony Elangas tidlige åpningsmål kom fra en direkte kontring; det andre, fra Joe Willock, fulgte etter glatt oppspill ned samme korridor. En bakre linje som var bygget om i løpet av sommeren, ble gjentatte ganger bedt om å forsvare åpen gressmatte i fullt løp, og to ganger klarte den det ikke.

Det som snudde kampen var ikke designet, men korreksjonen. Iraola lente seg på benken sin, og benken endret kampen. «Disse spillerne fra benken som kan endre kamper, kommer til å bli viktige for oss,» sa han, etter nettopp å ha sett det skje. Victor Munoz, en sommersignering, endret teksturen i den avsluttende fasen og dro til seg frisparket som ga utligningen; Dominik Szoboszlai gjorde resten fra straffemerket, en straffe manageren hans kalte nesten umulig å stoppe. Poenget, med andre ord, kom fra at Iraola leste sin egen kamp og strakk seg etter en annen spak.

Så var det Isak, og her drev Iraola med noe som lignet mer på beskyttelse enn analyse. Spissens første retur siden overgangen hans utløste øredøvende piping og en upassende sang som stemplet ham som grådig, fornyet hver gang han rørte ballen. Han bommet. Iraola nektet å ta den enkle dommen. Isak «forventet litt av atmosfæren,» sa han; det var «ikke en stor overraskelse for ham.» Han hadde «gitt oss gode posisjoner med ballen,» funnet et par halvsjanser i boksen om ikke de klareste, og «fortsatt å presse, kjempe» – «et godt steg for Alex for å være første kamp.» Det var språket til en manager som, høyt, bestemte at hans dyreste spiss ikke skulle overlates til å bære en ettermiddag alene.

Rammen rundt det er tydelig. Isak kom fra Newcastle i fjor for 125 millioner pund og tilbrakte en vanskelig første sesong på Anfield med å kjempe mot skader og form, noe som er grunnen til at en dempet opptreden på nettopp denne banen hadde vekt. Kampen endte 2-2: Elanga i åpningsminuttene, Gakpo utlignet i starten av andre omgang, Willock gjenopprettet ledelsen, og Szoboszlais straffe dypt i tilleggstiden. Ett poeng, på åpningshelgen, fra den tøffeste kampen terminlisten hadde å by på.

Resultatet sier at Liverpool ikke tapte. Opptredenen sier at Iraolas virkelige arbeid er rommet foran den bakre linjen, ikke spissen foran kameraene – og at inntil de overgangene er tettet, vil ikke neste fiendtlige bortebane trenge en straffe i tilleggstiden for å straffe dem.

Tagger: premier league, liverpool, Newcastle United, Andoni Iraola, Alexander Isak