Mexico når alltid åttedelsfinalen i VM og kommer aldri videre — som vertsnasjon holder det ikke

Det finnes en kamp Mexico taper igjen og igjen, og det er alltid den samme kampen. Ikke den samme motstanderen, ikke den samme byen, ikke den samme generasjonen spillere, men det samme trinnet i stigen, steget som viser seg å være en vegg. De når åttedelsfinalen, og så drar de hjem. De har gjort det i sju VM på rad, en rekke så ubrutt at den sluttet å se ut som uflaks og begynte å se ut som et karaktertrekk. I Mexico har de til og med et navn på kampen de ikke klarer å vinne: el quinto partido, den femte kampen, den bortenfor åttedelsfinalen som landslaget ikke har nådd på en generasjon.

Det merkelige er at rekken er bygd av suksesser, ikke fiaskoer. Et hvilket som helst land ville rammet inn en slik jevnhet. De kvalifiserer seg, kommer ut av gruppen, når sluttspillet, hver gang, som en gjeld som betales. Og hver gang stopper klokka på samme time. Sist Mexico spilte en kvartfinale, er de som klarte det bestefedre i dag. Førti år med å banke på den samme døra uten å gå gjennom den har fått til det ingen enkelt tap maktet: gjort åttedelsfinalen til en dom snarere enn en bragd.

Den femte kampen

De to gangene Mexico faktisk brøt sitt eget tak, er forklaringen ubehagelig, for den peker rett mot det som er i ferd med å gjenta seg. De nådde kvartfinalen i 1970 og igjen i 1986, og begge gangene var de verter. Hjemmebanen er det eneste som noensinne har løftet dette laget over grensen sin. Borte er mønsteret nådeløst: 1994, 1998, 2002, 2006, 2010, 2014, 2018, sju turneringer, sju exits ved den andre hindringen, den siste et 2-0-tap mot Brasil som føltes mindre som en omgang juling og mer som en bekreftelse. Motstanderne ble byttet ut. Resultatet ikke.

Anbefalt lesningDette VM vinnes ikke av laget som blender, men av det som holder hele måneden

Det er vekten Mexico bærer inn i turneringen, og den veier mer enn noen trekning, for den er psykologisk før den er taktisk. Et lag som har tapt den samme kampen så mange ganger, møter den ikke som en ny utfordring. Det møter den som et spøkelseshus det må inn i igjen.

Vertens gave, og fellen

Og nå, for tredje gang i historien og tredje gang på egen jord, er Mexico arrangør, den første nasjonen som arrangerer eller medarrangerer tre herre-VM. Æren er enorm. Presset som følger med, er hele historien. Mexico åpner hele turneringen, den aller første kampen, på Estadio Azteca, katedralen der de to store øyeblikkene i landets fotballfortid allerede bor. Og de ble trukket i den snilleste gruppen en vert kan drømme om: først Sør-Afrika, så Sør-Korea, deretter Tsjekkia. Ingenting i de tre kampene burde uroe et lag av denne klassen.

Det er gaven. Fellen er den samme gjenstanden sett fra den andre siden. Når gruppen er lett, når åpningskampen er din og stadion er ditt og bråket er ditt, slutter åttedelsfinalen å være et mål og blir et gulv. I tretti år kunne Mexico ryke ut i den runden og kalle turneringen hederlig. I sommer kan de ikke. Med alle fordeler servert ville resultatet man alltid kunne falle tilbake på, for én gangs skyld, leses som en fiasko. De ble fratatt sikkerhetsnettet, og det var ikke de som fjernet det.

Aguirre blunker ikke

Mannen som skal håndtere den motsetningen, er Javier Aguirre, og det mest avslørende ved comebacket hans er at han ikke later som om motsetningen ikke finnes. Det er El Vascos tredje periode ved roret, og to av disse exitene har han selv opplevd fra benken. En forsiktig trener i hans sted ville senket lista, snakket om prosess, krympet landets håp til noe utholdelig. Aguirre gjorde det motsatte. Han sa til Mexico, rett ut, at turneringen er der til å ta, at veien foran er gunstig, og han bar kritikken som kom med de ordene. Ricardo La Volpe satte spørsmålstegn ved hele prosjektet, den lange og lukkede leiren, troen på en plan som for tvilerne luktet mer teater enn metode. Aguirre tok det som veteraner tar det, uten å trekke på en mine. Et lag som i førti år stille har fryktet å komme til kort, trenger ingen trener som deler frykten.

Mennene som må bære det

Troppen han sender inn i presset, er bygd på det velkjente snarere enn på frykt. Der er Guillermo Ochoa, et sjette VM, en rekord ingen meksikaner før har hatt, keeperen som er blitt det levende leddet til hvert eneste av de nesten. Foran ham står Edson Álvarez, ankeret hele laget ordnes rundt, med Johan Vázquez og César Montes som gir forsvaret den hardheten et langt felttog krever. Vázquez scoret for øvrig det eneste målet i en treningsseier over Australia, en påminnelse om at målene ikke alltid må komme fra dem som får betalt for å lage dem. Og de som får betalt for det, bærer egne spørsmål: Raúl Jiménez som erfaren tilstedeværelse, Santiago Giménez som kommer fra en tung klubbsesong, Julián Quiñones med målene han øste inn i utlandet, Orbelín Pineda som oppfinnsomhet fra midten. Det laget har, er form: et ubeseiret år, med uavgjort mot Portugal og Belgia som beviste at Tri går i ringen med tungvekterne uten å falle.

Spørsmålet er altså ikke om Mexico når åttedelsfinalen. De når alltid åttedelsfinalen; det er det eneste man kan stole på. Spørsmålet er det de har svart feil på sju ganger på rad: om denne versjonen skjelver i den femte kampen slik hver versjon før den. Alt i sommer er innrettet på at svaret skal bli et annet: publikummet, stadion, den myke starten, treneren som ikke senker blikket. Mellom Mexico og kvartfinalen de har jaktet på i førti år, står bare den delen ingen trekning retter, kaldblodigheten til å gå gjennom en dør de gang på gang har lært å vente seg låst. Det er den eneste turneringen der det ikke er noen andre å skylde på hvis den forblir stengt.

Mer som dette

Portugal kommer til VM med et farvel på skuldrene — og tror det er det som holder dem oppe

Nederland har alltid tapt VM vakkert — denne gangen er laget bygd rundt en forsvarsspiller

Spania er den store VM-favoritten — og laget er yngre enn du tror

Uruguay vant et århundre ved å holde stand — Bielsa vil at de skal jage i stedet

Ancelotti tok glansen fra Brasil og satser alt på disiplin for en sjette tittel

Tyskland vant på sin visshet – Nagelsmann satser på det motsatte