VM 2026, Gruppe A: Mexico favoritt til å vinne gruppen — Son jager andreplassen

Mexicos turnering begynner før de andre syvogførti lagene vet hva de skal føle for sitt eget. Det første fløytet under FIFA VM 2026 tilhører dem — en medarrangørnasjon rangert som nummer femten i verden, stående på gressmatta til Estadio Azteca foran sekstitusende av sine egne fans, bærende den spesifikke tyngden av et land som ikke har nådd en femte kamp i denne turneringen siden 1986. Gruppe A er ikke komplisert på papiret. Det blir det i det øyeblikket man vurderer hva press gjør med laget i grønt, og hva en trettitre år gammel sørkoreansk kaptein vil gjøre med hvert minutt han har igjen på dette nivået.

Fire lag som vet nøyaktig hvor de står. Mexico er vertsnasjon og stor favoritt. Sør-Korea bærer sin beste spillers hast. Tsjekkia tar med seg en angriber som europeisk fotball kronisk har undervurdert. Sør-Afrika er laget som vil tvinge de tre andre til å fortjene hver sjanse de skaper. Utfallet er klart. Veien dit er det ikke.

Mexico: bærer vekten av åpningskampen

Javier Aguirre er tilbake som Mexico-trener for tredje gang, og det er noe avklarende ved en trener som allerede har gjort dette to ganger. Han romantiserer ikke rollen. Han bygger lag som forsvarer solid, overgår raskt og ber sine midtspissene om å bære angrepsbyrden slik at strukturen bak dem aldri trenger å gamble. Santiago Giménez er den midtspissen nå — AC Milans angriper som scoret sytten ligamål denne sesongen og har fortjent plassen som Mexicos førsteval som treogtyveåring. Raúl Jiménez gir det fysiske ankeret ved siden av ham. Guillermo Ochoa, trettito år gammel, spiller sitt sjette VM — og rekordlikestiller — og representerer den organisatoriske sikkerheten i målet som unge turneringslag ikke kan skape.

Anbefalt lesningMexico når alltid åttedelsfinalen i VM og kommer aldri videre — som vertsnasjon holder det ikke

Det Mexico tar med seg til denne gruppen er ikke ungdom eller eventyr. Det er erfaring, hjemlig organisasjon og viten om at Aguirre alltid har bygget lag som kan vinne stygt når de ikke kan vinne pent. Aztecas publikum ønsker det siste. Treneren tar begge deler. Mot Sør-Afrika er en samlet prestasjon — kontrollert ballbesittelse, to set piece-trusler, ren kasse — den realistiske ambisjonen. Kampen som åpner hele turneringen trenger ikke å være en uttalelse. Den trenger å være et resultat.

Sør-Korea: Sons endelige oppgjør

Son Heung-min er trettitre år gammel, og dette er med all sannsynlighet hans siste VM. Han kaptainer Sør-Korea med den autoriteten som kommer av å genuint og demonstrativt være lagets beste spiller — en distinksjon som kan frigjøre eller isolere avhengig av hvordan troppen rundt ham fungerer. Sør-Koreas forberedelser har ikke vært rene. Et 4-0-tap mot Elfenbenskysten i en nylig vennskapskamp avdekket en defensiv skjørhet som trener Hong Myung-bo må løse innen gruppespillet begynner. Sør-Koreas andre kamp — mot Mexico i Guadalajara — er gruppens avgjørende kamp om andreplass, og den kommer før laget fullt ut har demonstrert at det kan forsvare seg mot god motstand.

Ingenting av dette fjerner Son fra ligningen. Han er den mest komplette angriperen i Gruppe A. Når han er på sitt beste, gjør han løp som tvinger motstanderens forsvarsspillere til å velge mellom å dekke ham og dekke rommet; de dekker sjelden begge deler. Det Korea man bør se på er ikke det som tapte mot Elfenbenskysten. Det er det som vinner den andre gruppekampen og rykker videre basert på én prestasjon der Son får servicen han trenger og omgjør den til de to målene som avgjør hvem som går videre. Det laget finnes. Om det dukker opp i Guadalajara er det sentrale spørsmålet i Gruppe A.

Tsjekkia: Schick og argumentet mot å bli ignorert

Patrik Schick avsluttet Bundesliga med seksten mål på åtteogtyve kamper for Bayer Leverkusen. Han har scoret femogtyve internasjonale mål for Tsjekkia — en sum som, knyttet til en spiller fra en større fotballnasjon, ville generere et annet oppmerksomhetsnivå. Miroslav Koubek, fireogsettiår gammel og den eldste treneren som noen gang har ledet et lag i et VM, har bygget Tsjekkia rundt defensiv organisasjon og Schicks presisjon. Tomáš Souček og Vladimír Coufal bringer Premier League-kaliber og erfaring inn i lagets rygg; Ladislav Krejčí er kaptein.

Tsjekkias vei til sluttspillet går via Sør-Korea. Den tredje kampen — mot Mexico på siste kampdag — kommer for sent til å bety noe hvis de ikke allerede har sikret poeng mot Korea eller Sør-Afrika. Nøkkelkampen er åpningen mot Korea i Guadalajara. Hvis Koreas defensive ustabilitet viser seg, og hvis Schick får en ren sjanse, gjør Tsjekkia denne gruppen uforutsigbar på en måte overflaterankingene ikke antyder. De er laget med størst sjanse for å endre Gruppe A’s fortelling uten å være favoritter til det.

Sør-Afrika: påminnelsen fra åpningskampen

Hugo Broos har bygget Sør-Afrika til et lag som ikke slipper inn mål uforsiktig. Ronwen Williams, kaptein og keeper, er en av de beste på kontinentet. Teboho Mokoena bærer den kreative byrden på midtbanen, og forsvarslinjen er innøvd og disiplinert. Sør-Afrika er ikke i Gruppe A for å ta førsteplassen. De er der fordi de kvalifiserte seg, og fordi de vet hvordan man spiller turneringsfotball defensivt.

Den historiske notisen verdt å huske: Sør-Afrika spilte i åpningskampen av VM 2010 hjemme — og spilte uavgjort mot Mexico. Fotballens hukommelse er lang. Broos er fireogsettiår gammel og har annonsert at dette er hans siste oppdrag før pensjon. Laget hans vil gjøre Mexico ukomfortabel i turnerings første tredve minutter. De vinner kanskje ikke ett poeng fra gruppen. De vil ikke være lett motstand.

Vurderingen

Mexico rykker frem som gruppevinner. De har kvaliteten, hjemmepublikummet og en trener som bygger turneringssikre lag. Sør-Korea tar andreplass — Son avgjør minst én kamp, og det er nok. Tsjekkia presser hardt og slutter som treer med et målscore som forteller om et lag som burde tatt mer. Sør-Afrika reiser hjem uten poeng, men ikke uten stolthet.

Det egentlige spørsmålet i Gruppe A er ikke om Mexico rykker videre. Det er om de gjør det slik et vertsnasjonlag bør — angripende, fritt spillende, la publikum løfte i stedet for å kvele. Den femte kampen — åttendedelsfinalen — venter fortsatt. Alt Mexico gjør i Gruppe A er enten oppbygning mot den femte kampen eller gjentakelse av mønsteret som har stoppet dem syv ganger tidligere.

Mer som dette

Spania er den store VM-favoritten — og laget er yngre enn du tror

Portugal kommer til VM med et farvel på skuldrene — og tror det er det som holder dem oppe

Dette VM vinnes ikke av laget som blender, men av det som holder hele måneden

Argentina spiller deg ikke ut, det sliter deg ut — og den eneste motstanderen nervene ikke overlever, er tiden

VM 2026, Gruppe I: Frankrike favoritt til å vinne gruppen — Haaland og Mané om andreplassen

USA har i ti år kalt dette sitt beste lag noensinne — under et hjemme-VM må løftet innfris