Nederland har alltid tapt VM vakkert — denne gangen er laget bygd rundt en forsvarsspiller

Hør på hvordan Ronald Koeman snakker om sitt eget lag, og du hører noe en nederlandsk landslagssjef ikke skal si. Vi spiller for å vinne, sier han, og nesten i samme setning uttaler han sannheten de fleste trenere begraver: at han kjenner virkeligheten, at det fortsatt er langt fram til å slå de store nasjonene, at ingenting er umulig, men nesten ingenting er gitt. Det er ingen brask i det. I munnen på mannen som fører Nederland til et VM, grenser den tilbakeholdenheten til kjetteri — for Oranje har i et halvt århundre solgt nettopp den drømmen Koeman nekter å selge.

Det er den merkelige, stille radikale formen på dette landslaget. Landet som ga fotballen sin vakreste idé, det som viste verden hvordan spillet kan se ut når elleve spillere beveger seg som én tanke, kommer til et mesterskap bygd rundt sin midtstopper. Ikke rundt en spillfordeler. Ikke rundt en drøm. Rundt en forsvarsspiller, en trener som selv var en, og en ryggrad laget for å være vanskelig å knekke heller enn blendende.

Den vakreste måten å tape på

For å forstå hvor langt dette er fra deres vesen, må man huske hva Nederland alltid har vært. De er det beste laget som aldri har vunnet et VM, og tittelen fortjente de på den harde måten: tre finaler, tre tap, hvert sitt slags hjertesorg. De tapte mot Vest-Tyskland i 1974 mens de spilte den mest beundrede fotballen mesterskapet hadde sett, et lag så langt forut for sin tid at verden husker taperne og glemmer hvem som løftet pokalen. De tapte igjen i 1978, i Argentina, i ekstraomganger, på bortebane. Og de tapte i 2010 mot Spania, da ved å gi opp sin egen skjønnhet for noe styggere og bli straffet for både kynismen og tapet.

Total fotball var gaven og såret. Den gjorde Nederland til den mest innflytelsesrike nasjonen som aldri ble mester, og skrev inn i den oransje drakten en forventning hver generasjon siden har måttet bære: vær briljant, vær modig, vær vakker — og tap. Romantikken var meningen, og romantikken var problemet.

Bygd bakfra

Koeman kjenner den historien i sine egne bein. Han var en av de store nederlandske forsvarsspillerne, en midtstopper som scoret, dirigerte og vant det dette landslaget aldri kunne, og laget han har satt sammen, ligner en mann som bygger i sitt eget bilde. Styrken er bak. Virgil van Dijk, sin generasjons beste forsvarsspiller, er kaptein for et forsvar fullt av Premier League-hardhet: Micky van de Vens gjenvinningsfart, Jurrien Timber tilbake fra skadene som nesten kostet ham plassen, unge Jorrel Hato, Denzel Dumfries på vei fram på høyresiden. Det er ingen rekke som ber om å bli beundret. Den ber om å være ubehagelig.

Foran den gjør en dobbel midtbaneakse den samme uglamorøse jobben: Frenkie de Jong, troppens mest begavede spiller, ved siden av Ryan Gravenberch, som dekker området De Jong helst unngår. De Jong mottar, vender og spiller gjennom; Gravenberch løper, presser og beskytter. Med den motoren kom Nederland gjennom kvalifiseringen uten tap, med bare to uavgjorte mot Polen og seier over alle andre. For en gangs skyld er de blitt kjedelige å spille mot — og de mener det som et kompliment.

Hullet der drømmen var

Men et lag bygd bakfra må fortsatt score, og her begynner den nye pragmatismen å føles mindre som et valg og mer som en nødvendighet. Nederland skulle ha med seg en ekte kreatør til dette VM. Xavi Simons skulle være ham, tieren som oppfinnsomheten skulle flyte rundt — og i vår sviktet kneet: en korsbåndsruptur i en Premier League-kamp, og mesterskapet hans var over før det begynte. En slik spiller erstatter man ikke. Man kan bare fordele byrden.

Så kreasjonen faller nå på Tijjani Reijnders, en god midtbanespiller som bes om å bli noe mer, om i den siste tredjedelen å produsere glimtet som en gang var en nederlandsk fødselsrett. Cody Gakpo bærer den mest pålitelige trusselen fra venstre, inn på høyrefoten; kombinasjonen Dumfries–Gakpo i kanten er lagets farligste gjentakbare trekk. Og lenger framme står Memphis Depay, landets beste målscorer gjennom tidene, nå i en brasiliansk klubb og i sitt fjerde VM, tilbake fra en lårskade for et siste løp mot den eneste tittelen som alltid unnslapp ham. På papiret holder det. Det er også tynnere enn Nederland pleier å innrømme.

Veien og det som venter på slutten

Trekningen var overkommelig, noe som er en prøve i seg selv. Nederland åpner mot Japan, gruppens raskeste og mest helhetlige motstander, et lag som presser i bølger og ikke lar seg skremme av den oransje drakten. Så Sverige, fysisk, direkte og farlig på dødballer. Deretter Tunisia, organisert og sta, av den typen som har tatt brasket fra bedre lag enn dette. En tropp av den kvaliteten bør gå videre. Og nederlenderne vet, bedre enn noen, hva det bør er verdt i et VM.

De måles senere, i kampene der motstanderen slutter å trekke seg og begynner å kjempe, der et lag som forsvarer vakkert og skaper forsiktig, enten finner spilleren som kan åpne en lukket dør, eller oppdager at det ikke har ham. Det er Koemans veddemål: at man kan vinne dette mesterskapet ved å være solid, ærlig og vanskelig å slå, at trofeet romantikerne aldri løftet, til slutt havner hos en Oranje som ga opp romantikken. Det ville være den merkeligste av seire: Nederland mester nettopp den sommeren de sluttet å prøve å være Nederland.