Seahawks ga Chiefs første tap: receiver Jaxon Smith-Njigba styrte tredjeforsøkene

Seahawks slo de ubeseirede Chiefs med en plan for ballbesittelse som dreide seg om to spillere. Den ene var receiver Jaxon Smith-Njigba, som Seattle ga ansvaret på de avgjørende forsøkene – dem som bestemmer om et angrep lever videre. Den andre var running back Kenneth Walker III, som Seattle kjente bedre enn noen andre, og spilleren Mike Macdonalds forsvar var rigget for å overøse med taklinger.

Omtalen har samlet seg om to parallelle fakta: Et kvelende forsvar stanset Patrick Mahomes, og Smith-Njigba slo til for fullt. Begge deler stemmer, og det er samme historie. Seattle beholdt ballen ved å vinne på tredje forsøk gjennom sin beste receiver, samtidig som laget tok fra Kansas City løpsspillet de trengte for å holde angrepene i gang. Sluttresultatet skjuler også den ene delen av planen som fortsatt svikter.

Smith-Njigba var Seattles svar på tredje forsøk

En lang periode sto kampen helt fast. DAZN omtalte Smith-Njigba som den eneste Seattle-spilleren som kunne åpne den, og måten Seattle brukte ham på, forklarer hvorfor. På lagets første poenggivende angrep – en 15-spillsmarsj på 86 yards – teller FOX 13 Seattle to konverteringer på tredje forsøk der han var mottakeren, blant dem en mottakelse og løp på 33 yards på tredje-og-7.

Touchdownen fulgte samme oppskrift. På tredje-og-9 slo Sam Darnold ballen til ham i en én-mot-én-situasjon, 28 yards, ifølge DAZN. FOX 13 oppgir at forsvareren var rookie-cornerback Mansoor Delane, som Smith-Njigba igjen slo for en ny 28-yardfangst i det siste halvminuttet av omgangen. Det er mønsteret: Den regjerende Offensive Player of the Year mot en rookie, i øyeblikkene da én fullført pasning var verdt en hel ballbesittelse.

Tallene viser det samme mønsteret. Av de 150 yardsene hans kom 129 før pause. Seattle konverterte 11 av 16 forsøk på tredje down, vant yardduellen mot Kansas City med 410 mot 213 og hadde ballen i 35 minutter og 51 sekunder, ifølge IBTimes.

Et løpsforsvar bygget for én tidligere lagkamerat

Kansas Citys plan var lett å lese fra start. Walker ble Super Bowl MVP for Seattle forrige sesong, signerte med Chiefs i mellomperioden og kom til kampen med et snitt på 133 løpsyards per kamp – best i ligaen, ifølge Associated Press. FOX 13 beskrev forsøket på å lene seg på ham mot hans tidligere lag som åpenbart, men mislykket.

Macdonald svarte med å sende mange spillere mot ballen. «Vi må spille i bølger», sa han. «Han kommer fortsatt til å bryte taklinger. Jeg er sikker på at han brøt en hel rekke taklinger. Det er det han gjør. Så vi måtte få folk bort til ballen. Det ga oss best sjanse.»

Walker endte med 36 yards på 14 løp, og Chiefs løp totalt 50 yards som lag. Seattle har nå gått 36 kamper på rad uten å slippe til en spiller med 100 løpsyards, den lengste aktive rekken i ligaen. «Vi visste hva slags running back som kom hit, men vi lar ikke folk løpe gjennom forsvaret vårt», sa linebacker Ernest Jones IV til AP.

Tar man bort løpsspillet, følger resten. Kansas City konverterte 3 av 11 forsøk på tredje down. Nick Emmanwori fulgte Xavier Worthy på en dyp pasning og en krysspasning, og begge endte ufullstendig. Deretter slo han bort en pasning til Walker på tredje down. Presset hans tvang også fram det ville kastet som Ty Okada snappet opp, og Seattle scoret touchdown på det neste angrepet. Mahomes fullførte 19 av 33 pasninger for 165 yards, uten touchdown. FOX 13 påpeker at tre poeng er tangering av det laveste en Chiefs-lagoppstilling har scoret med ham som quarterback. «Mange av gutta var irriterte over at vi ikke holdt dem på null», sa Emmanwori. «Det var målet vårt.»

De to yardene sluttresultatet skjuler

Et resultat på 20–3 ser ut som total kontroll. Men inne på motstanderens 10-yardlinje fikk Seattle til svært lite. Smith-Njigbas andre 28-yardmottak førte Seattle til 2-yardlinjen med 30 sekunder igjen av omgangen. Darnold forsøkte så å tvinge fram en pasning inn i målsonen, men Nohl Williams snappet den opp og løp tilbake forbi midtbanen. FOX 13 anslo at det utslaget kostet mellom tre og ti poeng. Seattles første angrep etter pause kom innenfor Kansas Citys 10-yardlinje, men stoppet etter et løpsforsøk som ble slått i bakken og en straff for forsinkelse av spillet. Seattle måtte nøye seg med et field goal.

Macdonald trakk selv fram problemet. Blant områdene laget har jobbet med, nevnte han prosedyrer, spill i red zone og negative spill, rapporterte AP. Kansas City lot også poeng ligge igjen på banen: Harrison Butker bommet kort fra 58 yards og til høyre fra 45. «Hør her, vi slet i alle tre faser, så vi må gjøre det bedre. Det ansvaret ligger på meg», sa Chiefs-trener Andy Reid.

Smith-Njigba forsøkte å ta på seg skylden for interceptionen. «Jeg prøvde egentlig bare å gjøre for mye. Den tar jeg på min kappe», sa han. Darnold avviste tilbudet. «Nei, det var definitivt min feil. Vi trener på den situasjonen hele tiden. Det var bare en dårlig avgjørelse.»

Hva det betyr for de to lagene

Seieren avslutter en tapsrekke på to kamper og løfter de regjerende mesterne til 4–3. Kansas City faller til 5–1 etter sitt første tap. Smith-Njigba endte med ni mottakelser for 150 yards og sin åttende receiving touchdown for sesongen – flest i ligaen, ifølge FOX 13. Emanuel Wilson løp 24 ganger for 100 yards og avgjorde med en touchdown på 21 yards da det gjensto 3:47. Travis Kelce tok imot fire pasninger og nådde 1 104 mottakelser i karrieren. Dermed passerte han Marvin Harrison og Cris Carter og er nummer fem i NFL-historien. Seattle tar imot Chicago Bears mandag 2. november, mens Chiefs besøker Denver Broncos.

«Vi så på det som en sluttspillkamp», sa Smith-Njigba. Mellom 20-yardlinjene spilte Seattle som om det var nettopp det, med en receiver som vinner de avgjørende forsøkene, og et forsvar som fjerner motstanderens førstevalg. I januar er et angrep som stopper på 2-yardlinjen akkurat den typen som sender et lag hjem.

Tagger: NFL, Seattle Seahawks, Mike Macdonald, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III, Jaxon Smith-Njigba