Torvalds kalte Linux en hobby. 35 år senere driver det alle superdatamaskiner på planeten

Meldingen Linus Torvalds sendte til e-postlista comp.os.minix som 21-åring får plass i et avsnitt. Han jobbet med et gratis operativsystem for 386-kloner, skrev han, og ville vite hvilke funksjoner folk ønsket seg. «Blir ikke stort og profesjonelt som gnu», la han til. Hele innlegget er på 174 ord. Koden bak var på omtrent 10 000 linjer.

I dag er Linux 40 millioner linjer med kode — 4 000 ganger mer enn originalen. TOP500-lista, som rangerer verdens kraftigste superdatamaskiner to ganger i året, har siden 2017 ført opp Linux som operativsystem på samtlige 500 oppføringer. Android, mobiloperativsystemet som kjører på omtrent 3 milliarder aktive enheter, er bygget på Linux-kjernen. Serverne som håndterer det meste av det offentlige internett — skytjenester, containerinfrastruktur, strømmeleveranser — kjører Linux.

På stasjonære datamaskiner har Linux aldri slått gjennom. Windows og macOS utgjør fortsatt den overveldende majoriteten av pc-brukere, og den sjeldne Linux-pc-en er stort sett en utviklermaskin. Operativsystemets pakkebehandler og oppdateringsmodell forutsetter fortsatt en teknisk forståelse de fleste brukere ikke har. Linux lyktes overalt der det ikke var ment å lykkes, i hendene på infrastrukturteam og plattformingeniører, mens forbrukermarkedet det kanskje kunne ha nådd først, forble utenfor rekkevidde.

Mønsteret er ikke unikt for Linux. De grunnleggende protokollene på internett — TCP/IP, HTTP, DNS — ble bygget av forskere som ikke designet et kommersielt produkt. Stabelen som nå bærer verdens digitale trafikk, ble satt sammen av mennesker uten særlig interesse for omfanget den til slutt skulle få. Torvalds passer inn i samme profil: en student som jobbet med et problem rett foran seg, uten noen plan for konsekvensene.

Det som har endret seg, er det bedriftsmessige laget. Linux Foundation rapporterer om tusenvis av bidragsytende utviklere fra organisasjoner som Google, Intel, Samsung og Microsoft — et selskap hvis ledelse en gang kalte åpen kildekode-programvare en eksistensiell trussel mot kommersiell programvare. Selskapene som tjener mest på Linux, er nå blant de største bidragsyterne. Hobbyen har fått en organisasjonsstruktur.

Torvalds leder fortsatt prosjektet fra Finland, gjennomgår patcher og slipper nye kjerneversjoner flere ganger i året. Den opprinnelige kunngjøringen ble postet 25. august 1991; den nåværende kjernen inkluderer bidrag fra utviklere i over 100 land. Utviklingen av neste versjon er allerede i gang, etter samme tidsplan Torvalds har holdt i tre tiår: et sammenslåingsvindu, en serie utgivelseskandidater og en endelig utgivelse — den samme strukturen han fant opp da kodebasen var liten nok til å leses på en ettermiddag.

Tagger: Linux, åpen kildekode, kjerne, Linus Torvalds, Linux Foundation