Eric Cartman dukker opp på South America Elementary med lyst på en sloppy joe, men får vite at han i stedet skal spise marsvin. Slik åpner South Park Halloween-ukeepisoden. Skrekken Variety beskriver, handler om lunsj, ikke det overnaturlige: En gutt oppdager at kjøttet han elsker, har blitt for dyrt i sin egen by.

De første omtalene tolket den nye sesongen som en retur til småbyhistorier etter et år med skarpskodd politisk satire. «Guinea Pig on a Stick» antyder noe mer utspekulert. Serien holder seg hos barna og lunsjen deres, men treffer likevel patriotismen – denne gangen er det ordet på menyen som er målet. Og gutten som setter i gang krigen med magen sin, er den samme som en uke tidligere forkynte at utseendet trumfer alt.

Cartmans sloppy joe tenner lunta

Varietys oppsummering av sesong 29s fjerde episode legger fram premisset. En nasjonal storfekjøttkrise gjør at myndighetene tar byens storfekjøtt, og elevene må i stedet spise «ulike varianter» av marsvin, slik Variety beskriver det. Cartman, Stan, Kyle og Randy – som fortsatt er krympet til barnestørrelse etter sitt mislykkede forsøk på å motvirke aldring – nekter å godta det. De spør hva Kenny ville ha gjort, og svaret er enkelt: Ikke funnet seg i dette. Kenny kan ikke si sin mening selv; han ble sprengt av en elsykkel i sesongpremieren.

Bleeding Cool beskrev teaseren på samme måte: Hvis noen trodde at guttene, «særlig Cartman», ville la byens storfekjøtt bli plyndret, måtte de tro om igjen. Her handler saken ikke om mer enn maten på lunsjbrettet hans, og det er nettopp derfor det fungerer.

Etterforskningen fører dem til en lokal ranch, der det viser seg at det nye, populære søramerikanske storfekjøttet kommer fra «de samme kuene som alltid har vært her», for å bruke en rancharbeiders ord. Det som har endret seg, er kundene. Rike folk i andre delstater «vil ha en førsteklasses opplevelse», forklarer han. Kjøperen er Ruth’s Chris Steak House, og ifølge Variety får alle som spiser kjøttet, eksplosiv diaré. Restaurantgjestene bryr seg ikke.

Det handlet aldri om storfekjøttet, men om merkelappen

Randy stiller diagnosen: Storfekjøtt har blitt et symbol på «hvem som er mest patriotisk», og politikerne står i kø for å bevise at de støtter det lokale produktet. Så dukker Sizzler opp og kjøper alle kuene. Da får Stan en åpenbaring. Hvis ingen egentlig bryr seg om kuene, kan rancheren sprøyte hva som helst inn med spekk og smør, og folk vil være like besatt. Det fungerer. Episoden avsluttes tilbake på Ruth’s Chris, der en kelner serverer de nye «patriotiske måltidene»: flammegrillet marsvin på spyd.

Det er Stan som sier det, men læren er Cartmans. I forrige episode, historien om Sephoras «bakrom», undergravde Cartman Kyle for å bli Ikes mentor og ga ham filosofien sin, slik Bleeding Cool gjenga den: «Det er ikke noe galt i å tape, så lenge du ser bra ut mens du gjør det.» En uke senere lever hele byen etter den setningen. Guttene får ikke storfekjøttet tilbake. De vinner ved å få erstatningen til å se bra nok ut til å selge.

Det er her sesongens «upolitiske» tolkning kommer til kort. The Hollywood Reporter beskrev serien som tilbake i storform etter å ha «skrotet den politiske satiren» fra forrige sesong. Drivkraften i denne episoden er likevel politisk på sitt vis: En patriotisk merkelapp gjør det samme gamle produktet, eller et dårligere et, til et statusmåltid.

South Park har servert marsvin før

I den samme oktoberuka i 2008 sendte den todelte historien «Pandemic» Stan, Kyle, Cartman og Kenny til Andesfjellene, mens kjempemarsvin herjet i South Park. Randy, som den gangen var en fullvoksen far, filmet ødeleggelsene med det nye videokameraet sitt i en Cloverfield-parodi. Den gangen var marsvinene monstrene. Atten år senere er de husets spesialitet, og Randy er tilbake i klasserommet sammen med guttene.

Ingen Halloween-spesial i år

Timingen fikk mange til å vente en kostymeepisode. The Hollywood Reporter lurte høyt på om en slik episode var på vei, med tanke på seriens lange tradisjon for innslag i den skumle årstiden. Varietys dom etter sendingen var kontant: «Guinea Pig on a Stick» var definitivt ingen Halloween-spesial, og Trey Parker og Matt Stone ser ut til å hoppe over høytiden helt. Fjorårets «The Woman in the Hat» ble heller ikke omtalt som en Halloween-episode, men den ble sendt på selve Halloween, 31. oktober.

Episoden er en del av sesongen der serien fikk navnet South America, en endring Parker og Stone kunngjorde tidligere i oktober som et stikk mot selskapers navneendringer. Ifølge Paramount fikk premieren 4,2 millioner seere på tvers av plattformer i USA i løpet av de tre første dagene.

«Guinea Pig on a Stick» ble sendt onsdag 28. oktober kl. 22 ET på Comedy Central og strømmes på Paramount+ fra dagen etter.

I 2008, ifølge seriens egen avslutning, trengte South Park peruanske fløyteband for å drive marsvinene tilbake inn i jungelen. I 2026 trengte byen bare en kelner, et grillspyd og ordet «patriotisk».