Dorothy Lou Thompson eide et 14 mål stort landområde i Louisianas bayou, der familier begravde hundene og kattene sine. Da hun forsvant, var hun i ferd med å saksøke noen for å få eiendommen tilbake. «The Pet Cemetery Murders: A Ghost Story», en tredelt dokumentarserie om en sann kriminalsak som har premiere på HBO og strømmes på HBO Max, tar utgangspunkt i den forsvunne kvinnen og ender et merkeligere sted: hos et vitne som flere tiår senere sa at spøkelset hennes hadde fått ham til å snakke.

Philip Cairney har skrevet og regissert serien, som Lightbox har produsert for HBO Documentary Films. Tittelen låner rytmen fra Stephen King, men her vender ingen kjæledyr tilbake fra de døde. Dette er en uoppklart sak fra St. Bernard Parish, øst i storbyområdet New Orleans, fortalt av menneskene som levde rundt den: naboer, politifolk, lokaljournalister og forskere, ifølge pressematerialet for serien.

En dyrekirkegård, en altmuligmann og et søksmål

Thompson var 61 år. Azalea Original Pet Cemetery lå i Toca, et landlig lokalsamfunn øst i området, på jord moren hennes, Grace, hadde gjort om til en gravplass for dyr. Ifølge HBOs sammendrag gikk det lenge rykter om at stedet var forbannet. Rettsdokumentene forteller en mer hverdagslig historie. Etterforskere som New Orleans-kanalen WVUE har snakket med, sa at en mann som hadde jobbet som altmuligmann for Thompson og moren hennes, ønsket å overta eiendommen, og at han og kona tvang henne til et falskt salg. Thompson gikk til sak for å få salget kjent ugyldig.

Hun forsvant rundt ti dager før søksmålet skulle behandles i retten. Fiskere fant liket hennes i Mississippi-elven, lenger nedstrøms i Plaquemines Parish, med lenker rundt kroppen. Rettsmedisineren oppga kvelning som dødsårsak. Ingen ble tiltalt.

Bildet HBO valgte som inngang

Promobildet som følger serien, viser ingen mennesker. Et hvitt trehus står i nattemørket, med lys i vinduene og på verandaen, mens et gardin blafrer utover. Det er uttrykket til en hjemsøkt-hus-film, valgt for en historie som på papiret handler om et skjøte.

Tittelen gjør det samme med ord. «Pet cemetery» lokker til seg skrekkleseren. «Murders», i flertall, lover mer enn ett lik. «A ghost story» varsler fra starten at serien lar det overnaturlige bære en del av fortellingen. Tidlige omtaler av traileren beskriver klipp mellom intervjuer, arkivbilder og en uniformert politibetjent mens etterforskerne går gjennom saken på nytt – et språk fra politiarbeid, ikke fra en spiritistisk seanse.

Etterforskeren og vitnet

Saken lå uløst fram til 2009, da John Doran, etterforsker i St. Bernard Parish, tok den opp igjen og gikk gjennom de gamle sporene. HBOs episodeguide beskriver vendepunktet presist. I første episode åpner en oppsiktsvekkende forklaring nye spor. I den andre melder et usannsynlig vitne seg med en urovekkende innrømmelse.

Utenfor serien tegner de offentlige dokumentene opp hendelsesforløpet. Et vitne meldte seg våren 2012 og vitnet for en storjury. I april samme år tiltalte storjuryen den tidligere altmuligmannen, Brandon Nodier, som da var 58 år, for drap av andre grad. Doran, som på det tidspunktet var etterforskningssjef, sa til WVUE: «Vi mener vi har en ganske sterk sak å føre for retten, og gode muligheter til å få ham dømt.» WWNO, den offentlige radiostasjonen i New Orleans, innledet intervjuet med Cairney med detaljen tittelen bygger på: Det nye vitnet hevdet at Dorothys spøkelse hadde fått ham til å snakke.

Hva en tilståelse for uaktsomt drap avgjør

Det ble ingen drapssak. I juli 2014 erklærte Nodier seg skyldig i uaktsomt drap i en rettssal i Chalmette, som del av en avtale med statsadvokatembetet om en mildere tiltale. Dommer Perry Nicosia ved delstatsdomstolen dømte ham til ti års fengsel. Ifølge WVUE bygget saken stort sett på dette ene vitnet. James Pohlmann, sheriffen i området, sa: «Jeg skulle gjerne sett at han tilbrakte resten av livet i fengsel.»

Det er i dette gapet serien ser ut til å arbeide. HBOs episodeguide sier at drapet på Dorothy blir oppklart i den siste episoden, og at etterforskerne deretter avdekker en rekke andre drap og en mørk lokalhistorie. Pressematerialet omtaler et lokalsamfunn med en lang voldshistorie og traumer som har ligget begravet lenge. Hvilke andre drap det dreier seg om, og hvem som ble drept, sier det publiserte materialet ikke. Denne artikkelen vil ikke spekulere.

Hvor serien plasserer seg i HBOs true crime-univers

I løpet av det siste tiåret har HBO lært publikum at en true crime-serie kan påvirke saken den forteller om; The Jinx er referansen alle seere har med seg. «The Pet Cemetery Murders: A Ghost Story» nærmer seg sjangeren fra motsatt kant. Rettsaken er avsluttet. Det som fortsatt står åpent, er spørsmålet om bevisene: En påtale som trengte et vitne, og et vitne som sa at han trengte et spøkelse.

Det er også derfor den overnaturlige rammen betyr mer enn man først skulle tro. Her er en hjemsøkelse ingen spesialeffekt. Den er grunnen en mann oppga for å snakke 27 år etter drapet, og dokumentaren må avgjøre hvor alvorlig den skal ta en slik forklaring – uten verken å gjøre narr av den eller å selge den inn. Simon og Jonathan Chinn fra Lightbox og James Marsh er blant de utøvende produsentene. Cairneys forrige serie, Being Beethoven for BBC Four, var et tredelt portrett av komponisten. Dette er et helt annet instrument.

Dette bør du vite før første episode

Er dette en sann historie? Ja. Dorothy Lou Thompson drev en ekte dyrekirkegård i St. Bernard Parish i Louisiana. Liket hennes ble funnet i Mississippi-elven 2. mai 1985, og saken endte med en tilståelse for uaktsomt drap i 2014.

Har serien noe med Stephen Kings Pet Sematary å gjøre? Nei. Likheten i tittelen er den eneste forbindelsen til romanen eller filmene.

Hvor mange episoder er det, og hvor kan serien ses? Tre. Den første episoden sendes søndag 11. oktober kl. 21 ET/PT på HBO og strømmes på HBO Max. Episode to kommer 18. oktober, og episode tre 25. oktober.

Thompsons søksmål om de 14 målene nådde aldri fram til en dommer. Saken som til slutt kom for retten, gjorde det fordi en mann sa at den døde kvinnen hadde fått ham til å snakke. Et sted mellom disse to faktaene ligger seriens egentlige tema, og ingen tilståelsesavtale ble inngått for å avgjøre det.

Tagger: hbo max, true crime, dokumentarserie, Dorothy Lou Thompson, John Doran, Louisiana