Airbus gjør om A400M til brannslukningsfly mens Europa brenner

Europas skogbrannsesonger overgår i økende grad brannslokkingsflåtene som er bygget for å håndtere dem. Canadair-vannbomberen, kontinentets arbeidshest i flere tiår med luftbåren slokking, frakter mellom 5 000 og 6 800 liter per slipp. Airbus A400M militærtransportflyet, utstyrt med en rullbar retardanttank, leverer opptil 20 000 liter – omtrent tre Canadair-fly i én enkelt passering.

Den sammenligningen er forretningsgrunnlaget. Ettersom skogbranner tvinger over 220 000 mennesker til evakuering fra Sør-Frankrike og Spania, setter Airbus Defence and Space i gang det som inntil nylig var et toårig forskningsprosjekt i sine første operative branner. Et fransk luft- og romforsvars A400M har lagt retardantlinjer foran fremrykkende flammer nær Bordeaux – den første virkelige bruken av et system som trengte en nødsituasjon for å bevise seg selv.

Utstyret krever ingen permanente modifikasjoner på flyskroget. Fjern det, og flyet går tilbake til sin militære transportrolle i løpet av timer. Den konvertibiliteten er det arkitektoniske argumentet: myndigheter som allerede opererer A400M – Frankrike, Spania, Tyskland, Tyrkia, Storbritannia – kan aktivere en tung luftbåren brannslokkingskapasitet uten å kjøpe en ny klasse fly. Airbus utviklet det rullbare systemet i partnerskap med Frankrikes Military Air Expertise Center og Civil Security Directorate, spesielt for å utvide flyets kommersielle appell og forlenge produksjonsløpet utover eksisterende europeiske ordrer.

Det finnes en hardere lesning under den humanitære innrammingen. A400M har ikke oppnådd det internasjonale salgsvolumet Airbus spådde ved lansering. Brannslokkingsutstyret er delvis en kapabilitetsdemonstrasjon rettet mot potensielle kunder i brannutsatte regioner – Sør-Europa, Nord-Afrika, Australia, det vestlige USA – som ennå ikke har forpliktet seg til plattformen. En skogbrannsesong synlig fra satellitt og dekket på tvers av flere språkmarkeder er, etter enhver forretningsmålestokk, en uskrevet reklamebegivenhet.

Skeptisismen programmet møter er strukturell. Luftbåren slokking utfyller bakkemannskaper – den erstatter dem ikke. A400M kan slippe tre ganger så mye som en Canadair bærer, men et enkelt fly kan ikke være tre steder samtidig. Spania har annonsert planer om å konvertere sin flåte til samme rullbare konfigurasjon; inntil disse settene er utplassert, er Frankrike den eneste operatøren som kjører levende oppdrag. Det Airbus har bevist er teknologien. Det de ennå ikke har bevist er logistikken: hvor raskt europeiske operatører kan koordinere en troverdig luftflåte når en krise krever det, snarere enn når en anskaffelsessyklus tillater det.

Den neste testen er like mye politisk som aeronautisk. Den europeiske unions luftbårne brannslokkingsreserve – rescEU – inkluderer foreløpig ikke A400M-klasse ressurser. Om Brussel utvider det mandatet til å omfatte ombygde militærtransportfly, vil avgjøre om Airbus’ skogbrannkapasitet forblir et fransk eksperiment eller blir ryggraden i en kontinental respons.

Tagger: Spania, Frankrike, business-en1, A400M, aerial firefighting, Airbus