Nvidias styre gransker toppsjef Jensen Huang, og aksjen faller

Nvidias styre har satt i gang en uavhengig gransking av sin egen toppsjef, Jensen Huang, etter meldinger om at han var mål for en kinesisk etterretningsoperasjon. I en e-post til de ansatte innrømmet Huang at han hadde vært utro mot kona, og sa at han hadde «sviktet» sitt ansvar overfor ansatte, partnere og aksjonærer. Selskapet, som selger brikkene bak nesten alle store KI-systemer, må nå vise hvor mye av verdien som hviler på én mann.

Spørsmålet rekker langt utover Santa Clara. Nvidia er et av verdens mest verdifulle selskaper, og aksjen er blant de største investeringene i indeksfondene som inngår i millioner av pensjons- og sparekontoer. Selskapets prosessorer setter både tempoet og prisen for utbyggingen av datasentre. Huang er den eneste toppsjefen selskapet noen gang har hatt. Når styret gransker ham, bærer også sparere som aldri selv har valgt å kjøpe aksjen en del av risikoen.

Dette sier Nvidia-styret at det skal granske

En komité bestående av uavhengige styremedlemmer skal lede gjennomgangen, med bistand fra eksterne advokater, ifølge styrets uttalelse. Styremedlemmene sa at de «ikke har noen grunn til å tro at verken nasjonal sikkerhet eller NVIDIAs hemmeligheter er kompromittert», men at granskingen «vil undersøke all tilgjengelig informasjon». Huang sa at han støtter granskingen og vil samarbeide fullt ut. En talsperson sa at han er fast bestemt på å lede selskapet «uten avbrudd».

Meldingene som utløste granskingen, kom fra The New York Times og Financial Times. Avisene skrev at amerikanske etterretningsmyndigheter hadde konkludert med at Alice Huang, en tidligere leder i det Singapore-baserte datasenterselskapet Megaspeed, var blitt rekruttert av Kinas Ministry of State Security. De to er ikke i slekt. Megaspeed, en av Nvidias største kunder i Sørøst-Asia, kjøpte Nvidia-brikker for mer enn 4,8 milliarder dollar i løpet av to år, ifølge The New York Times, og er blitt anklaget for å ha hjulpet kinesiske selskaper underlagt restriksjoner med å skaffe seg brikkene. Huang nevnte ikke kvinnen ved navn i e-posten. Kinas utenriksdepartement kalte spionasjeanklagene udokumenterte og en svertekampanje mot Kina.

Et styre som støtter Huang før granskingen er avsluttet

Styret uttrykker sin støtte samtidig som det varsler granskingen. I samme uttalelse heter det også at styret har «tillit til Jensen og ledergruppen hans», før noen konklusjon foreligger. Styret har ikke satt noen tidsfrist eller sagt om resultatene vil bli offentliggjort. Etterretningspåstandene bygger på opplysninger fra tjenestemenn som uttalte seg anonymt til avisene, og som ikke er blitt prøvd offentlig. Huangs egen forklaring har også endret seg: Tidligere beskrev han kontakten med Alice Huang som knyttet til Megaspeed og «helt normal og ikke uvanlig», en framstilling e-posten hans nå setter i et annet lys.

Investorene reagerte før børsåpning i USA. Aksjen, som ifølge NBC News var verdsatt til nær 4,5 billioner dollar fredag, falt 4,8 prosent i handelen før børsåpning mandag, sammenlignet med fredagens sluttkurs på 186,64 dollar, meldte CNBC. Det skjedde etter at aksjen falt 9,3 prosent torsdag, da brikkeaksjer generelt ble solgt unna. Dan Ives i Yorkville Ives & Co. sa til CNBC at snakket om å erstatte Huang var «komedie», men la til at «hva som helst kan skje» når styret har satt i gang en gransking. Joachim Klement, investeringsstrateg i Panmure Liberum, sa at skadevirkningene foreløpig var begrenset til Nvidia, men advarte om at selskapet kan trappe ned støtten til partnere i Asia og USA dersom Huangs stilling blir truet. Det vil kunne ramme andre brikkeprodusenter også. Asiatiske teknolog aksjer steg mandag.

Kongressen hadde allerede tatt grep. Forrige uke ba tre komitéledere i Representantenes hus Huang om å delta på en lukket orientering om kontakten hans med Alice Huang og Nvidias tiltak mot utenlandsk spionasje. «Det er avgjørende at Kongressen fastslår i hvilken grad USAs nasjonale sikkerhet er blitt satt i fare», het det i brevet. For kjøpere utenfor USA er situasjonen foreløpig uendret: Granskingen er en amerikansk selskaps- og sikkerhetssak, og Nvidias mest avanserte brikker var allerede i stor grad forbudt å selge til Kina som følge av amerikanske eksportrestriksjoner.

Nvidia legger fram resultatene for tredje kvartal 17. november. Det er første gang analytikere etter planen får anledning til å stille ledelsen spørsmål om granskingen. Huang skal møte komitélederne i Representantenes hus 18. november. Mot slutten av måneden arrangerer selskapet også en stor konferanse i Washington.

Nvidia har hatt én og samme toppsjef i mer enn tre tiår. De uavhengige styremedlemmene må nå avgjøre om dette er selskapets konkurransefortrinn eller dets største enkeltstående sårbarhet. De har ikke sagt når de vil komme med et svar.

Tagger: Nvidia, Jensen Huang, AI-brikker, eierstyring, Megaspeed, nasjonal sikkerhet