Country Music Associations avskjed med Dolly Parton begynte ikke med en sang. Den begynte med Oprah Winfrey på en skjerm, én kvinne fra Tennessee som snakket om en annen, og sluttet med at hele salen sang «I Will Always Love You», sangen Parton skrev. Underveis satte Katy Perry ord på kveldens tema fra scenen: den store samlende kraften.

Mye av omtalen har gjentatt uttrykket som et kompliment. Ser man på hvem som sto på programmet, fremstår det snarere som kveldens tese. Stjerner fra Hollywood, popmusikken og talkshow-verdenen sendte videohilsener; Nashville, bluegrass og gospel var representert på scenen. CMA nøyde seg ikke med å si at Parton kunne samle folk. Forbundet la beviset på samme program – et program ingen andre i musikkbransjen kunne ha fylt.

Oprah Winfrey, Julia Roberts og Sabrina Carpenter på video

Winfreys hilsen, som var spilt inn til starten av sendingen, satte tonen. «Vi er begge jenter fra Tennessee, og for meg representerte hun essensen av å være 100 prosent den man selv ønsker å være. Alltid ekte, og jeg var så glad i henne for det», sa hun. Hun roste Partons «verdighet» og «pågangsmot» og la til: «Hvis hun bestemte seg for noe, så var det slik det ble.»

Julia Roberts, Partons motspiller i Steel Magnolias, mintes at hun møtte henne da hun var i begynnelsen av 20-årene: «Det var magisk å se noen som var så levende, så til stede.» Sabrina Carpenter, som hadde samarbeidet med Parton om en remiks av «Please Please Please», kom med replikken som best forklarte stemningen i salen. «Jeg tror Dolly var en av de eneste menneskene på planeten som absolutt alle kunne enes om», sa hun i videohilsenen. Carol Burnett fortalte historien om hvordan Parton banket på hotellromsdøren hennes med et måltid hun hadde laget selv. Bono og Goldie Hawn hyllet også Parton, ifølge Variety.

Perry satte ord på hva enigheten favnet. Parton kunne «samle mennesker fra alle samfunnslag, med ulike politiske ståsteder og seksuelle orienteringer. Hun så forbi slike merkelapper fordi hun så mennesket i alle. For meg er Dolly selve oppskriften.»

Reba McEntire, Zac Brown og scenen i Nashville

Den delen av showet som foregikk live, tilhørte dem som hadde jobbet sammen med Parton. Reba McEntire, en venn gjennom flere tiår som hadde delt scene med henne, valgte «He’s Alive», en sang av Don Francisco som Parton spilte inn på White Limozeen. I et separat intervju med Extra trakk McEntire fram en annen side ved Dolly enn den Perry hadde beskrevet: «Hun var også ærlig om det hun trodde på. Hun skammet seg ikke og var ikke brydd over å snakke om troen sin, og hun sang om den.» En popstjerne som feiret hvor mange ulike mennesker Parton nådde, og en countrylegende som løftet fram troen hennes – i samme uke, og begge hadde rett.

Zac Brown sang «Butterfly» mens Partons egen stemme fra originalinnspillingen lød gjennom salen, skrev American Songwriter. Brad Paisley og Sierra Hull framførte «When I Get Where I’m Going» sammen. Bluegrass-feltet var sterkt representert, med Béla Fleck, Molly Tuttle og Hull – en passende hyllest til en stil som var grunnleggende for Parton, skrev Saving Country Music. Det samme nettstedet skulle gjerne sett at det også ble plass til Sierra Ferrell og yngre sangere som bærer arven hennes videre.

Carrie Underwood avsluttet showet. Hun kjempet mot tårene gjennom «I Will Always Love You», før hele ensemblet sluttet seg til henne. Parton skrev sangen som en avskjed med forretningspartneren og mentoren Porter Wagoner, og takket ham idet hun la ut på en solokarriere.

Hvorfor CMA laget en egen spesial om Dolly Parton

Selve formatet var et valg. CMA kunne ha viet Parton et innslag under prisutdelingen neste måned. I stedet laget organisasjonen en egen sending på to timer – et valg Saving Country Music ønsket velkommen. Nettstedet påpekte at prisutdelingen i stor grad har droppet «In Memoriam»-innslag det siste tiåret, og at noen få minutter ikke ville vært nok til å yte henne rettferdighet.

Parton døde 25. august, 80 år gammel, etter det som ble beskrevet som en kort kamp mot kreft. CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Parton ble sendt direkte onsdag 21. oktober fra Fisher Center for the Performing Arts ved Belmont University i Nashville, på ABC og Disney+, og strømmes på Hulu dagen etter. Blant artistene var Ashley McBryde, Brad Paisley, Carly Pearce, Carrie Underwood, Darius Rucker, Ella Langley, Kelsea Ballerini, Kristin Chenoweth, Lady A, Lainey Wilson, Little Big Town, Lukas Nelson, Reba McEntire, Ricky Skaggs, Vince Gill og Zac Brown, med særskilte opptredener av Amy Grant og Kimberly Williams-Paisley. CMA og Belmont gir en del av inntektene til Dolly Parton’s Imagination Library, som sender gratis bøker til barn hver måned, og Disney støtter også programmet.

Sangen Parton skrev for å ta avskjed med en mentor på verdig vis, ble sangen en hel sjanger brukte for å ta farvel med henne. Det måtte mer enn 20 stemmer til for å bære fram det hun en gang sang alene.

Tagger: Sabrina Carpenter, Dolly Parton, Oprah Winfrey, Country Music Association, hyllestkonserter